— Тоже. Тихо было, только сова где-то рядом ухала полночи.
— Я тоже слышал. Их тут тьма развелась на мышах.
— Какие планы на день? — поинтересовался командир «бронепоезда».
— Трогайте потихоньку в ту сторону, — Максим указал в направлении кормы. — До зоны патрулирования примерно полсотни километров. Тут трасса и «железка» идут параллельно. Мы будем идти вдоль дороги с двух сторон до моста через большую реку. Там конец зоны нашей ответственности, и завтра утром туда подъедет патруль из Миролюба, чтобы узнать обстановку. Предлагаю перед мостом назначить точку рандеву, на которой встретимся сегодня вечером. Чтобы не возникло недопонимания, идите черепашьим ходом, чтобы мы могли вас видеть.
— Чего же такого вы тут мутите? — поинтересовался Николай.
Ему не хотелось подчиняться Максиму, каким бы доброжелательным он ни казался. Времена, когда люди доверяли друг другу, давно канули в лету.
— Налаживаем отношения с соседями, и хотим произвести благоприятное первое впечатление. Они высылают к нам переговорщиков, и нам надо, чтобы маршрут их прошел без сучка и задоринки, — Максим раскрыл карты. Почувствовал, что лучше сделать так, чем юлить, вызывая подозрения и заставляя нервничать. Он посмотрел на часы. — Через полчаса выходим.
— Так точно, — Николай отсалютовал и исчез за бортом, раздавая команды.
Максим вернулся в отряд. Там уже готовился завтрак. Перекусив пшеничной «размазней» с кусочками сала и запив кашу ароматным травяным напитком, вышли к дороге. Максим с Макаром двинулись вдоль правой стороны. Андрей и Наталья решили остаться с ними. Толик и Кайрат вдоль левой.
Шум работающего паровоза всегда находился в зоне слышимости. Николай не обманул, хотя и легко мог это сделать. К полудню от тумана не осталось и следа. Прохладный северный ветер и выглянувшее солнце разогнали его. За весь день привал устроили только один раз, чтобы успеть пройти необходимое расстояние. Никаких следов лесных разбойников или бандитов с большой дороги не встретили, не считая пару прошлогодних или даже позапрошлогодних лежек.
На закате показались опоры большого моста. К нему сходились железнодорожные пути и автомобильная дорога. «Бронепоезд» ждал отряд у самого въезда на мост, выпуская паровые струи, казавшиеся розовыми в лучах солнца. Картина напомнила тот день, когда они оказались в деревне ретрансляторов. Тогда мир вокруг так же погрузился в розовые краски.
— Красиво, — восхищенно произнесла Наталья. — Как будто мы в другом мире.
— Мы уже давно там, — буркнул Толик. — И называется этот мир Мир оф зе Фир.
— Зефир? — не поняв каламбурно звучащего выражения, переспросила девушка.
— Конечно, мы находимся сейчас в зефирке, прямо между двух ее половинок, — на полном серьезе произнес Толик, вызвав замешательство Натальи.
— Да ну его, — отмахнулся Андрей от него и поцеловал подругу в щеку.
Возле моста стояла избушка смотрителя. В ней стояла буржуйка, скамья, пара стульев и стол, изрезанный надписями различного содержания. В качестве ночлега выбрали ее. Николай поделился дровами и углем, чтобы протопить печь и приготовить ужин. Его отряд остался ночевать на борту тепловоза. Там тоже были теплые помещения, обогреваемые контурами котла, державшие тепло до самого утра.
Николай пришел перед сном поговорить в неформальной обстановке. С собой он принес две бутылки самогона. Максим выбрал часовых, Макара и Кайрата, заступающих первыми. Им выпивать запрещалось. Наталья отказалась сама. Макар, Толик, Андрей и Николай, подстрогав на стол мяса, лучка, и нарезав плотного черного хлеба, решили расслабиться.
Напиток не отличался мягкостью или вкусом. Драл горло, выбивая слезу испарениями, идущими в обратную сторону. Несмотря на это, вкус его прекрасно сочетался с незамысловатой закуской, прекрасно дополняя друг друга. Как итог, мужской квартет быстро дошел до кондиции, когда доверие и уважение друг к другу становились главным критерием посиделок.
Максим проговорился о том, что после выполнения задания они отправляются в зону, в которой есть что-то интересное, о чем они не имеют понятия, но точно знают, что есть. Утром, протрезвев и вспомнив о допущенной слабости, Максим со страхом выскочил из домика. Паровоз стоял на месте и дымил серым дровяным дымом. Николай, прикладывая к голове мокрую тряпку, помогающую ему от похмельной головной боли, увидел Максима и дружелюбно помахал рукой.
— Здорово, командир! — поздоровался он, когда тот подошел ближе. — Как самочувствие?
— Пойдет. Ты это… Николай, забудь, о чем мы вчера говорили.
— Нет, так не пойдет, — усмехнулся командир «бронепоезда». — Я лучше сдохну, чем откажусь от такого предприятия.
— В смысле, откажешься? Я не собирался тебя приглашать с собой, — Максим покраснел от возмущения.
