За секунду до прикосновения к земле я увидела посадочную полосу. Розовое свечение ещё не погасло, тяговые двигатели только выключились. Корабль коснулся полосы брюхом и проскользил почти до полной остановки.
Розовый оттенок, окрашивающий всё вокруг, исчез, и Отступник схватил меня одной рукой за плечо, другой держась за лонжерон в потолке.
Заработал один из двигателей, и корабль повернулся вокруг оси. Запустился другой двигатель, и мы взлетели, сохранив часть инерции. Мы летели почти перпендикулярно тому направлению, в котором двигались ранее. Отступник отпустил моё плечо.
Когда я снова посмотрела на экраны, почти половина города была в огне. Чёрный дым закрывал небеса, составляя разительный контраст с облачным небом, которое было всего несколько минут назад.
— Они сумели эвакуировать большинство населения? — спросил Отступник.
— Нет, — ответила Дракон.
Наш корабль приземлился. Я выглянула в иллюминатор и увидела часть того, что показывали мониторы. Небо, затянутое тьмой, город, объятый пламенем.
Исходивший от единственного глаза чудовища свет посреди облаков дыма напомнил мне о Лу́не, о той первой ночи на крыше, когда один из глаз Луна был плотно закрыт, а другой открыт. Лун, как и Бегемот, был практически неуязвим.
Такой же сценарий, такая же битва. Я не могла надеяться на победу. В лучшем случае, я сумею отвлечь его, на мгновение помешаю ему, но он тут же восстановится, а если дать ему возможность, он с лёгкостью, едва заметив, прикончит меня.
Это не крыша, но лёгких путей для бегства не будет. И совершенно так же, как в тот раз, когда я пыталась остановить Луна от нападения на невинных, как я тогда думала, детей, сегодня я вступала в бой, чтобы спасать жизни.
То же самое, но в куда большем масштабе. Опасность, ставки, всё было умножено в тысячи, миллионы раз.
Дверь в задней части корабля открылась, и Отступник повёл меня к выходу. Фары освещали сумерки вокруг. Корабли расположились кольцом, некоторые зависли над остальными, словно обеспечивая защитное ограждение. Орудия были направлены наружу, один корабль завис прямо над нами. На данный момент мы были защищены настолько хорошо, насколько было возможно надеяться.
Шевалье, Изморозь и остальной Протекторат собрались в одну группу, их поддерживали соответствующие команды.
Грохот близкого падения заставил всех присутствующих, включая меня, вздрогнуть от неожиданности. То, что Шевалье сохранил спокойствие, каким-то образом внушало уверенность.
— Все корабли прибыли, — заговорил Шевалье. — Я получил информацию об остальных участвующих командах, те, кто ещё не сражается, поддержат, как только смогут. Мы ожидаем рекордное количество участников, но не следует надеяться, что это каким-либо образом нам поможет. Какие новости по местным?
— Сбор и возведение обороны возле Ворот Индии, — сказала Изморозь. — Видимо, он направляется туда.
— Ворота? Но там ничего нет, — сказал Шевалье. — Только население.
— Если нет легко уязвимой цели, — сказала Изморозь, — тогда мы можем играть вдолгую, потянуть время, пока не появится Сын.
— Давайте считать, что уязвимая цель есть. Мы уже совершали эту ошибку, повторять её не будем, — сказал Шевалье. — Ладно, слушайте сюда!
Он повысил голос, приковав к себе внимание всех присутствующих.
— Мы уже дали знать тем, кто, как мы считаем, способен сражаться с Бегемотом. Все остальные действуют как поисковые, спасательные и группы поддержки. Сохраняйте дистанцию как минимум в тридцать метров от Бегемота. Чуть ближе — и, если он решит приблизиться, у вас не будет шансов сбежать от него. Учитывайте его обзор, потому что он способен и намерен бить молниями, а это не то, от чего возможно уклониться. Считайте, что любое строение может обвалиться в любую секунду, и знайте, что нет такого места, где можно спрятаться и переждать. Не сидите на месте и двигайтесь с умом.
Толпа героев сохраняла полное молчание. Я увидела на противоположной стороне открытого пространства Неформалов. Из-за фар позади они выглядели не более чем силуэтами со светящимися краями.
— Не стану ничего приукрашивать, — сказал Шевалье, — то, что вы сегодня здесь, зная, в каком состоянии мы находимся, означает, что вы самые, чёрт побери, величайшие герои, с которыми мне доводилось работать. Я не стану произносить длинные речи. Лучше мы отправимся туда и начнём спасать жизни. Бейте его, если представится возможность, бейте сильно. Смотрите по сторонам, чтобы понять, какова его цель, поддерживайте связь с другими группами. Рассредоточьтесь, чтобы он не мог истребить слишком многих из нас за один удар. Работайте лучше с теми, кто вам знаком, подключайтесь к тем, с кем работали раньше. Вперёд.
Герои, уже разбитые на группы, начали выдвигаться.
Я двинулась к Неформалам. Отступник остановил меня, положив руку на плечо.
Я увидела, как Сплетница и Баланс отошли в сторону, разговаривая между собой. Она взглянула на меня, слегка нахмурилась, выражая сожаление, и продолжила идти.
— Что? — спросила я.
— Стражи Чикаго, — ответил он.
— А что с ними? Мне лучше работается с Неформалами.
