— Послушайте, — неожиданно сказала Сплетница. — Давайте опустим всю эту херню с формальностями. Я знаю, что многие здесь в ней поднаторели, но чем раньше мы всё перетрём, тем лучше, тем более, если учесть, сколько может возникнуть разборок между присутствующими.
— Поддерживаю, — согласился с ней Шевалье.
— Mense sterf elke sekonde van elke dag. Babas sterf in die moederskoot en die kinders doodgeskiet soos honde. Vroue word verkrag en vermoor en nagmerries skeur mans uitmekaar om te fees op hul binnegoed, — тихим и монотонным голосом произнесла женщина с черепоголовой тенью. Меня застал врасплох тот факт, что череп теперь был человеческим.
— Я дал тебе способность как понимать английский, так и разговаривать на нём, — сказал человек из группы, где их было двенадцать. — Тебе ничего не стоит её использовать.
— Ek sal nie jou tong gebruik nie, vullis, — ответила женщина всё так же тихо, но с нотками злобы.
Мужчина вздохнул.
— Конечно, я могу использовать свою силу на всех остальных, но почему-то мне кажется, что никто на это не согласится.
— Она не верит в английский язык, — произнесла женщина из их группы. — Первое её утверждение, если кратко перефразировать, означает: «Люди гибнут каждый день».
— Очень конструктивно, — заметила Сплетница. — Хватит пустой брехни и позёрства. Мы собрались здесь по одной простой причине. То есть, причин-то множество, но лишь одна связывает нас всех — по планете скачет разбушевавшийся монстр, с которым мы не можем справиться. Мы бьём его — он лечится. Сын атакует — он телепортируется, а золотой идиот не пытается его искать. Так что давайте по-честному: давайте поговорим об этом, а перед разговором представимся, чтобы не оставаться в неведении…
— Некоторые из нас хотели бы сохранить свою личность в тайне, — возразил человек с крестом на лице.
— У нас нет времени страдать фигнёй насчёт секретности и подобной дряни. Нужно смахнуть пыль с оружия и ходов, припрятанных на чёрный день, и вдарить по этому ублюдку. Больше чем у половины из нас есть в рукаве козыри, ждущие своего часа. Кому-то нужно собраться с духом и выложить карты на стол. А потом нужно собраться и решить, кто выложит следующую карту, когда придёт номер пятый. Потому что будет и пятый. Ну или четвёртый — зависит от того, считать Бегемота или нет.
— Многие из нас играют на таком уровне, где подобный ход может поставить в уязвимое положение, — сказал мужчина с крестом на лице. — Действовать сейчас, раньше времени, значит не только навредить себе, но и поставить под угрозу более важное. Иногда зло совершается ради общего блага, но иногда и благородные поступки обрекают всех на погибель.
— Вряд ли тебя можно назвать благородным, Святой, — прорычал Отступник.
— Я говорил не о себе, — парировал Святой.
— Так или иначе, вот почему вы здесь, — сказала Доктор Мама. — Чтобы обсудить условия. При некоторой толике удачи, в обмен на использование припасённого на чёрный день оружия или ресурсов, вы сможете выменять свою будущую безопасность или получить услуги других присутствующих.
— Мы-то могли бы, — резко произнесла Трещина. — Вот только мне кажется, что у тех, кто массово создаёт и запасает паралюдей, есть и свои козыри.
— К сожалению, мы не можем ничего предложить, Трещина. Конкретно, Котёл не может. Я предоставила для обсуждения эту площадку, мы можем помочь разрешить конфликты, поддержать чужие планы, или даже принять в них активное участие, но наши карты должны остаться у нас. Их раскрытия не стоит ничего из того, что вы можете нам предложить.
— Чепуха, — сказала я, чувствуя, как просыпается гнев. — Ни за что не поверю. Одна только ваша система порталов может переломить ход битвы.
— Не вариант, — отрезала Доктор Мама.
— Потому что вы боитесь, — сказала Сплетница. — Боитесь, что кто-то вас найдёт и отследит портал до базы. Но ещё сильнее вы боитесь чего-то другого, ведь так?
— Да, — сказал Маркиз из группы из двенадцати человек. — И мне кажется, я знаю, чего.
— Контесса уже сказала, что вы знаете, — прервала его Доктор Мама, кивнув в сторону женщины в костюме. — Я гарантирую, что раскрытие деталей принесёт больше вреда, чем пользы. Особенно здесь и особенно сейчас.
— Чтоб я сдохла! — воскликнула Сплетница — Вы всё разгадали, ублюдки. Какого чёрта кучка заключённых в тюрьме, висящей внутри горы, сумели меня опередить?
— Богатый опыт, — ответил Маркиз.
— Панацея, — заявила Сплетница.
— Именно, — подтвердил Маркиз. — Умная девочка. Впрочем, я не буду поднимать шум. Не могу не согласиться с добрым доктором, поэтому умолкаю. Ближе к делу.
— Чёрт побери, — тихо выругалась Сплетница, а затем сказала погромче: — Вы точно уверены, что это никак не связано с Губителями?
— Не связано, — ответила Доктор Мама, — Губители вещь в себе, и решение этой загадки не зависит ни от какой другой важной переменной.
— Это бред собачий, — сказала Сплетница. — Хотелось бы думать, что ты вешаешь нам на уши лапшу, или что ты глубоко заблуждаешься, и они тесно со всем связаны, но чувствую, что это не так. Это бред, потому что это и есть правда?
