Ещё несколько оборотов и остаются лишь немногие. Энергия скудна, даже при том, что тела их могут занять целые океаны жидкой серой грязи и поглотить весь доступный свет и излучение. В ходе борьбы несметное число миров погрузились в сумерки, лишённые всех питательных веществ и жизни.
Самые мелкие существа осознают, что у них недостаточно энергии, и что продолжение этой неравной борьбы будет стоить им слишком дорого. Они покоряются, и их поглощают.
Остаются двое.
Долгое время они занимаются преобразованием своих тел, сдвигая и сортируя бесчисленное множество приобретённых осколков для достижения формы, наиболее пригодной для следующей задачи.
Закончив с перестройкой, они вытягивают всё тепло и всю энергию из бесчисленных миров и концентрируют их в одной реальности. Вскипают океаны ила, гибнут материки.
Их тела принимают большой, сложный облик, в одном конкретном мире остаются лишь малые их части. Продолжения этих частей протягиваются в другие реальности в специальных, концентрированных формах, служащих одной цели: пережить следующий шаг.
Энергия высвобождается и планета разлетается вдребезги.
Разрушение настолько сильно, что распространяется на другие миры через каналы, используемые самими существами для проникновения в другие реальности. В последовавшей вспышке уничтожаются все альтернативные варианты этого мира, остававшиеся обитаемыми.
Остатки существ разлетаются в стороны, отслаивая и сбрасывая свои защитные оболочки, направляясь в чёрную абсолютную пустоту.
Всё ещё продолжая полёт, сущность извлекает из глубин своих воспоминаний это слово.
Они дети. Потомки. Путешествуя через тьму, они надеются встретить новые миры, пригодные для обитания.
Это начало.
Без сомнения, бесчисленное множество погибло, встретив безжизненные луны и потратив последнюю энергию на поиск жизни среди всех возможных реальностей этих лун. Ещё больше погибло во время взрыва, их внешние оболочки были повреждены, а жизненно важные части оторваны друг от друга.
Но оставшиеся достигли иных миров.
Мир, в котором жизнь укоренилась на суше, сопротивляясь жестоким ураганам едкой кислоты. Сущность, прибывающая в этот мир, с трудом находит средства для выживания.
Она находит убежище в остове одного из умирающих растений, даёт ему немного рассеянного тепла, чтобы поддержать его. Отверстия растения закрываются и укрытие становится безопаснее.
Планета совершает обороты вокруг своей звезды.
Много, много раз.
Существо, которое заняло остов растения, расплодилось, разделилось на скопления осколков, которые могут теперь занять другие растения.
Некоторые осколки действуют иначе. Это эксперимент, испытание.
Некоторые из этих растений процветают. Другие погибают.
Существо проверяет различные возможности, различные сочетания осколков. Оно смотрит, наблюдает и сохраняет события в памяти.
Оно использует конфликты и борьбу этих новых, чуждых видов. Перенимает что-то из их эволюции, из того, как они обучаются, из кризисов. С одной стороны, оно действует как симбионт. С другой — это…
Части существа продолжают делиться, пируя на обильных ресурсах. Поглощают свет, излучение и учатся использовать чуждые им источники пищи.
Существо быстро проникает во все варианты этого мира, которые могут поддерживать жизнь. Оно встречает другого, принадлежащего тому же виду. Другой прибыл на эту планету позднее. Он плодится, питается и растёт. Этот прибывший выбрал другие способы существования, но тоже предпочёл форму паразитизма.
При встрече они обмениваются осколками. В них закодированы воспоминания, а также наиболее действенные из обнаруженных ими подходов.
Планетоид мал, выбор возможностей ограничен. Отсылается сообщение. Обоюдное согласие. Они двинутся дальше.
Процесс всё тот же. Собрать осколки воедино. На этот раз они сотрудничают, и каждый осколок возвращается к своему источнику. Носители в огромных количествах гибнут и поглощаются ради энергии.
Они собираются во всё те же гигантские структуры, простирающиеся на несколько реальностей, высасывают энергию из других миров, чтобы подготовить своё отбытие из этого мира. Это занимает время.
Но происходит ещё кое-что. Сообщение от третьего, за которым следует атака.
Тщательно выверенная атака. Два создания сталкиваются, раскаляются и крушат друг друга давлением и трением, уничтожая осколки друг друга. Многие серьёзно повреждены.
Новоприбывший в разных сочетаниях соединяет осколки вместе, отбрасывает и уничтожает. Снова и снова.
Создаются новые осколки. Другие функции. Форсированные мутации.
Результаты воспроизводят то, что узнали первые два создания о растительной жизни на этой планете с кислотным дождём.
Более грубые, чем подразумевалось изначально, но ничего не потеряно. Новые сильные стороны, в смысле роста и живучести.
Они копят энергию, формируя из своих тел оболочку вокруг небольшого планетоида.
Взрыв маленькой планеты рассеивает отдельные скопления осколков, и на этот раз они лучше приспособлены к суровым условиям космоса.
Так продолжается цикл.
