— Да, я наконец достала лошадей. Только помоги сначала втащить сюда охранника. Положим его вместо тебя, как будто ты спишь. Кровь, конечно, не спрятать, но попробуем прикрыть соломой из его тюфяка. Каждая минута их промедления может сыграть нам на руку.
Красавчик без лишних разговоров помог Аине замаскировать место предательства. Барону пришлось накинуть Бардзову куртку, которая была ему велика, но ещё важней, чем запутать следы, было пройти по замковому двору, не вызвав подозрений у того, кто мог ещё не спать и бросить на них случайный взгляд.
Увидев длинный узкий свёрток, извлечённый из ямы, Мадлен удивился, заинтересовавшись, что это, но девушка лишь прошипела, чтобы тот не шумел. Они тихонько, но быстро, по-деловому, прошли под стеночкой, в тени от половинки луны, и, никем не замеченные, выбрались за ограду по лежащим словно бы случайным образом камням, которыми каждый раз пользовалась Аина, уходя заниматься.
В тот момент сердце девушки уже затрепетало от радости, хотя ум убеждал, что рано — нужно было ещё хотя бы спуститься в долину. Тропинку освещала луна, что, с одной стороны, было кстати — факела бы их выдали, а в полной темноте легко повредить ноги; с другой, их могли углядеть стражники, обходящие внешнюю стену. Но никто так и не заметил пропажи, по крайней мере, пока они не оказались в сёдлах. Вскоре же замок пропал из виду за удобной скалой, прикрывшей их отход.
Направляя коней по кромке леса на восток, Аина чувствовала, как всё больше напрягается Мадлен, но только поторапливала, когда он пытался её окликнуть. Лишь спустя пару часов, когда они остановились перед поворотом на юг и спешились, у барона появилась возможность спросить:
— Куда мы едем? Мои владения в другой стороне.
— Именно в том направлении нас и будут искать, — возразила Аина. — Мы дадим крюк по лесам через соседнюю провинцию, обойдём Сагату с юга, а потом уже поднимемся напрямик. Так меньше всего риска нарваться на поисковые партии. Сейчас главное пересечь Тропу Войны и добраться до леса, пока луна не зашла.
Девушка передала ему поводья своего скакуна, вышла на дорогу, легла и приложила ухо к утопленному в землю камню. Ничего.
— Можно ехать, — сказала она, возвращаясь.
— А как же мы тогда перехватим гонца с золотом? — не унимался Мадлен.
Аина посмотрела на него, как на малолетнего дурачка — до барона ещё не дошло, что это обещание было обманом.
— Я узнала, с ним двадцать опытных бойцов. Думаешь, у нас есть надежда с ними справиться?
Мадлен выругался и полез в седло. Всё правильно — выбора особого нет. Спасай, что можешь, то есть, в первую очередь жизнь. Девушка спрятала довольную улыбку, отвернувшись к коню. Часть её существа ликовала от удавшейся хитрости, часть скребли угрызения совести, но все эти чувства перекрывало торжество освобождения!
Пара беглецов благополучно пересекла лощину, ведущую меж двух горных цепей к обычным местам зимних стойбищ нартов, и углубилась в лес. На картах он значился за соседней провинцией, но тот замок разорили ещё в прошлом сезоне Охоты. Конечно, как только Морена наведёт порядок в Сагате, она и эти земли к рукам приберёт, но пока там должно быть относительно безопасно.
Когда зашла луна, продвигаться дальше стало невозможно, поэтому пришлось сделать привал и подремать по очереди до первого света. Костёр жечь не рискнули, сделав «перину» из лапника и греясь об отдыхающую лошадь. Аина, пока сторожила, посрезала монеты с жилетки Мудрой — раньше времени не нашлось.
Утром одежду сменили. Мадлен надел куртку Брена, а от ахсартагской пришлось избавиться, как и Аине. Уж больно приметная чёрная кожа с нашитыми металлическими «пёрышками», которые подражали броне давно забытых валькирий. Девушка «похоронила» обе вещи под большим валуном, попавшимся на пути.
После полудня лес стал редеть и Аина решила, что пора выбираться к людям. Вдоль гор проходила южная ветка Тропы Войны, ведущая в Астен, и, хотя на ней сейчас не было Своры, чем дальше от нартских путей, тем спокойнее.
Девушка переоделась в дорожное платье, хоть оно и казалось неудобным для езды, а всё же, пусть лучше посторонние видят лишь обычную пару зажиточных горожан, которых неведомым ветром занесло так далеко на неспокойный восток.
Мадлен посоветовал сменить причёску, а то обычная коса выглядела слишком по-простолюдински. Пришлось вспоминать детские игры с Мореной, когда та просила сделать ей «волосы, как на картине». Аина заплела «гномские» косы — на перёд от шеи, подвернула их и связала в одну сзади. Получившиеся букли как раз прикрыли шрам, дополнительно замаскированный белилами.
А вот с верхней одеждой вышла промашка: на открытом пространстве в косульем кожухе стало жарковато — всё-таки солнышко уже припекало. Лёгкая курточка из кожи полоза никак не подходила к дамскому наряду. Пришлось остаться в шерстяной кофте.
