А я попыталась выманить Дусю из-за шкафа, но кошка словно сквозь землю провалилась.
Я залезла в проем между шкафом и стеной, точнее – изразцовой печью.
Передо мной снова были плитки с чудесной росписью – львы и единороги, олени и жирафы, грифоны и дикобразы…
Вдруг в голове у меня зазвучала детская считалка:
Я вспомнила, что эту считалку декламировала девочка в моем сне. Странная рослая девочка со слишком детским, слишком наивным лицом… ну да, наверное, это Оля, приемная дочь Студнева… я слышала о ней, видела ее фотографии, вот и увидела ее во сне…
А считалка?
Я невольно взглянула на изразцы.
На одной из плиток среди цветов действительно гулял голубой единорог. Один. Ну, единороги и не пасутся стадами…
А на другой плитке резвились четыре поросенка. В точности как в считалке. Именно четыре, не больше и не меньше.
Я нашла еще одну плитку с поросятами, и их было тоже четыре, хотя рисунок был другой.
Интересно… а где здесь медведи?
Да вот же они, и их пять!
И семь горбатых стариков в смешных колпачках…
Вот оно что… каждая плитка – это не только картинка, но еще и число…
И тут я вспомнила переворачивающиеся плитки в детской и свиток в руке у Колумба. На этом свитке были аккуратно выписаны цифры. Точнее, числа – шесть чисел.
Я вспомнила их:
3 6 7 9 14 8
Что могут значить эти цифры?
Я уже не раз говорила, что люблю цифры, люблю всевозможные численные загадки и головоломки, кое-что знаю о шифрах. В частности, знаю, что для прочтения численного шифра нужен ключ.
Так, может, цифры на свитке Колумба – это и есть ключ, а сам шифр – здесь, передо мной?
Как это проверить?
Да очень просто!
Нужно перебрать все изразцы в том порядке, какой указан на свитке…
Первая цифра на свитке Колумба – 3.
Я без проблем нашла плитку, на которой три гусенка вперевалку шли к пруду. Кстати, такая плитка была только одна.
Я легонько нажала на эту плитку, и мне показалось, что она слегка спружинила, как компьютерная клавиша.
Так, что у нас следующее?
Шесть. Ага, а вот изразец, на котором шесть рогатых жуков ползают среди травы.
Нажала и на него…
Затем – семь.
Ну да, эту плитку я уже видела – семь старичков в забавных колпачках стоят вокруг кованого сундука, видимо, думают, как его открыть. Нажать и двигаться дальше…
Следующая цифра – девять.
Мне пришлось обследовать всю печь, пока я нашла изразец, на котором летали среди цветов девять крошечных эльфов.
Затем – четырнадцать дружно марширующих оловянных солдатиков, и наконец – восемь лошадей, запряженных в нарядную карету…
Я нажала на последний изразец.
И тут наверху, почти под самым потолком раздался негромкий щелчок, и одна из плиток сдвинулась в сторону. Под ней обнаружился темный проем. Небольшой проем в размер изразца.
Честно говоря, я не ожидала такого результата. Я искала изразцы с цифрами просто из любви ко всяким числовым головоломкам, мне хотелось разгадать шифр.
И вот – я его не только разгадала, я открыла тайник… тайник, о котором не знал хозяин дома…
Сердце мое взволнованно билось.
Снизу я не видела, что спрятано в тайнике. Он был выше моего роста.
Ну да, Сергей Сергеевич говорил, что дед забирался на скамеечку, когда делал с изразцами что-то секретное.
Что делать? Дождаться Студнева, чтобы он сам проверил содержимое этого тайника?
Но любопытство взяло верх. Мне так хотелось узнать, что там спрятано…
А может, там и нет ничего?
Я не смогу дотерпеть до возвращения Студнева, просто умру от любопытства.
Скамеечки, которой пользовался дед Сергея Сергеевича, в моем распоряжении не было. Но были стулья.
Я взяла один из них, приставила к печи, влезла на него и запустила руку в тайник.
И тут же нащупала внутри небольшой замшевый мешочек.
Ну что ж, тайник, по крайней мере, не пуст!
Я вытащила мешочек, дернула завязки, заглянула внутрь… и чуть не ослепла от скрывавшегося внутри сияния.
Это было ожерелье.
На тонком шелковом шнурке были нанизаны крупные, чуть розоватые жемчужины, чередующиеся с прозрачными, как родниковая вода, бусинами из горного хрусталя. А в центре находилась полураспустившаяся роза, искусно выточенная из полупрозрачного, небесно-голубого камня. Что это – сапфир?
Нет, поняла я, это не ожерелье. Это католические четки. Те самые четки, о которых рассказывал мне Студнев. Четки королевы Изабеллы Кастильской.
Вот, значит, как все обернулось. Это не миф и не легенда, четки действительно существуют, они очень старые и много лет хранились в семье Сергея Сергеевича. Их никогда бы не нашли, если бы не я…
Я сопоставила все рисунки и разгадала шифр, я всегда отличалась умом и сообразительностью.
Тут же в голове прорезалась мысль: «Не зарывайся! Не в твоем положении расслабляться и почивать на лаврах. Вспомни прошлую жизнь…»
«Она закончилась, и никогда больше не вернется, – сказала я себе по возможности твердо. – И доказательство у меня в руках».
