— Я поняла. Спасибо за напоминание, Ник.
Наташа вышла из кабинета, тихо притворив за собой дверь. На месте секретаря было пусто, видно, тот ушёл на обед, не дождавшись окончания встречи. Так случалось частенько с тех пор, как Мария Хилл стала заместителем Фьюри, передав свой пост личного ассистента сразу троим секретарям. Те сменяли друг друга, работая по хитрому графику, который устанавливал шеф.
Идя по коридорам лёгкой танцующей походкой, Наташа приветливо улыбалась встречным агентам и перебрасывалась с каждым хотя бы парой слов. На её лице не было заметно расстройства или недовольства, словно в её жизни всё было прекрасно. Со стороны это, может, и выглядело именно так, ведь все знали, что сам Стив Роджерс является её партнёром.
Приличный дом, помолвочное кольцо с чистым бриллиантом, красивый жених, стабильная работа и приличная зарплата — что ещё нужно женщине для полного удовлетворения?
Вот только никто не знал, какими средствами оплачивалось это благолепие, олицетворяющее сбывшуюся американскую мечту о семейном счастье. Да, Наташа не страдала инфантилизмом и излишней склонностью к романтике, прекрасно зная о том, что сказки остаются на страницах детских книг. Но и ей хотелось насладиться тем, о чём она раньше даже боялась мечтать.
Не сказать, что она влюбилась в Стива с первого взгляда или хотя бы с десятой встречи. В конце концов, красивых мужчин в её жизни было более чем достаточно. И при этом они были чертовски богаты и обладали властью и статусом, несоизмеримыми с положением давно позабытого Кэпа. Да, он появлялся на экранах, о нём писали в сети, но это всё было сродни популярности актёра второго плана. Если он надолго исчезнет из новостной ленты, то о нём опять позабудут, словно при повторной гибели во льдах.
Первоначально Наташа должна была сблизиться и подружиться с Капитаном Америкой, что казалось простым заданием. Но познакомившись с ним и произведя первую осторожную оценку, она поняла, что Кэп, может, и прост, но вот Стив Роджерс тот ещё нелюдимый человек, склонный к мизантропии. Хоть с виду он был открыт для всех, вот только его холодный оценивающий взгляд вовсе не вязался с приветливой улыбкой.
Иногда Наташу пробирала дрожь, когда она улавливала нотки едва сдерживаемой злой насмешки, сквозящей в голосе Стива. При этом выглядел он плакатным добряком и героем без каких-либо задних мыслей. Эдакий супермен, готовый жизнь положить ради борьбы за правое дело. Капитан Америка, несущий добро всем жителям Земли. Хороший парень Роджерс, который с детства борется за справедливость.
Вот только по какой-то причине все забывали, что люди, проведшие большую часть своей жизни в тяжёлых условиях, вряд ли могут оставаться добряками и милашками. Реальность вовсе не сказка, где герой остаётся на стороне света, вопреки тому, что его упорно макают в дерьмо.
Наташа знала это по себе, ведь и ей было сложно довериться посторонним людям. В каждом человеке она видела или жертву, или источник собственного благополучия. Пользовалась любыми возможностями, чтобы выжить и стать сильней, добиться высокого положения и в конце концов обрести свободу. Так что Роджерса она прекрасно понимала и даже в чём-то сочувствовала его несчастливой судьбе.
Поначалу схема взаимодействия была проста: Наташа шаг за шагом становилась ближе к «объекту», показывая только дружескую заинтересованность. Это было сложно, но выполнимо, ведь тот был кромешно одинок и не мог выбраться из депрессии. Для него война и смерть лучшего друга произошли всего несколько месяцев назад, и рана на сердце была ещё свежа. К тому же любимая девушка неожиданно превратилась в немощную старуху, прожившую долгую насыщенную жизнь.
Наташа помогала Стиву освоиться в новом времени. Приглашала его в кино, водила по магазинам, рассказывала о ценах, брендах и незнакомых продуктах, учила пользоваться картами и ездить на общественном транспорте. Время от времени она предлагала кандидатуры девушек для знакомства, чтобы показать собственную незаинтересованность в нём как в сексуальном партнёре.
Когда она впервые взглянула на Стива не как на задание, а как на мужчину? Наташа могла точно ответить на этот вопрос: второе совместное Рождество, которое они отмечали в башне Старка. Сотни гостей, гул голосов и громкая музыка настолько утомили обоих, что они сбежали в зимний сад, прихватив бутылку вина.
Сидя под стеклянной крышей, на которую падали пушистые хлопья снега, смеясь и подначивая друг друга, они пили шампанское из одноразовых стаканчиков. В какой-то момент, глядя на умиротворённое расслабленное лицо Стива, Наташа поняла, что счастье переполняет её душу впервые за много лет. А может, и впервые за всю жизнь.