Стив пропал, мастерски уходя от любых контактов и с Баки, и с Броком. Он не отвечал на сообщения, по телефону говорил кратко, всякий раз отговариваясь занятостью на работе. Старые знакомые из нью-йоркского отделения ЩИТа передавали сплетни о том, что Кэп буквально поселился в кабинете. Он взял на себя уйму задач, которые были рассчитаны на ближайшие полгода, и начал решать их с такой скоростью, словно за ним гнались все черти ада. Миссии теперь следовали одна за одной, причём не командные, а его сольные. Фьюри не мог возражать против такой инициативности подчинённого, потому что тот стал совершенно неуправляем.
К наступлению Пасхи Баки был не просто встревожен, а не на шутку напуган поведением друга. Он попросил несколько выходных у Брока и отправился в гости, чувствуя, что вот-вот станет поздно. Бешеный нрав Стива был ему прекрасно известен с самого детства, как и последствия его нервных срывов.
В Нью-Йорке вовсю бушевала весна, осыпая город лепестками, опадающими с цветущих деревьев. Баки привычно нырнул в подземку, не желая тратить время на стояние в пробках. До коттеджа, где проживали Стив с Наташей, он добрался в течение часа. Оба должны были быть дома, Брок специально узнал график их миссий. Однако на стук в дверь никто не откликнулся, на заднем дворе тоже было пусто, а занавески плотно закрывали окна.
Баки в очередной раз набрал номер друга, нервно вышагивая по недавно стриженному газону. Длинные гудки в трубке отчётливо показывали, что абонент на том конце связи плевать хотел на любые запросы. Из соседнего дома слышалась музыка и крики детей, собирающих в саду пасхальные яйца. Старик из коттеджа напротив уселся в кресло-качалку на открытой веранде и закурил трубку, читая газету.
Негромко выругавшись, Баки быстро написал сообщение: «Мелкий, я возле вашего дома. Если ты не ответишь, клянусь, я сделаю что-то нехорошее!»
Через пару минут всё же пришёл короткий ответ: «Я на базе, приходи».
— Вот же балбес! — экспрессивно выпалил Баки, шагая в сторону остановки. — Какого хрена ты на работе в день, когда у всех выходной!
Стив нашёлся в своём любимом месте, где он прятался, когда на душе хреново, а весь мир состоит из врагов. В спортзале, расположенном на подземном уровне, всегда было пустынно. Остальные агенты предпочитали те залы, которые располагались выше, на этажах, предназначенных для старших офицеров. Там и оборудование было поновее, и бассейн имелся, как и разнообразные тренажёры и зеркала во всю стену.
Баки переоделся в раздевалке, закинув свой рюкзак в металлический шкафчик без имени на дверце. Впрочем, тут их было немного — всего с пару десятков, и только на нескольких красовались бумажные бейджи с позывными агентов. «Кэп» облюбовал себе место в углу, подальше от двери и поближе к душевой.
В просторном полутёмном помещении пахло кожей и металлом, тусклые лампы освещали только ту часть, где висели боксёрские груши. Стив, хоть и услышал негромкий хлопок двери, не прекратил колотить по длинному тяжёлому мешку, висящему недалеко от огороженного ринга.
— Мелкий, хватит издеваться над инвентарём, — негромко позвал его Баки, бесшумно перепрыгивая через канаты и начиная разминаться. — Давай лучше набьём друг другу морды, а то так и до сердечного приступа недолго.
— У меня абсолютно здоровое сердце, — выдохнул Стив, наконец отрываясь от своего агрессивного занятия. Он стянул насквозь промокшую майку и вытер ею пот, струящийся по лицу. — Привет, Бак.
— И тебе привет, отшельник, — усмехнулся тот в ответ, садясь на поперечный шпагат и наклоняя торс вправо-влево. — Готов выпустить пар с равным по силе?
— Я намного сильнее.
— Ты давно себя в зеркале видел? Круги под глазами, впалые щёки… сколько скинул? Десяток фунтов или больше? Мелкий, ты вообще что ел в последние месяцы? Овсянку и листовой салат?
— Работы много, — буркнул Стив, плавно запрыгивая на ринг. — Хорош болтать и изображать из себя балерину.
— Прошу, мой силач, накажи меня за дерзость! — ухмыльнулся Баки, подпрыгивая на ноги и начиная танцевать по рингу. — Или без щита у тебя не получится надрать мне зад?
— Сейчас ты у меня допиздишься до люлей, — пригрозил Стив, стремительно приближаясь и нанося серию ударов.
— Ох, Капитан Америка умеет ругаться матом, не иначе завтра Землю разрушит Звезда Смерти! — Баки очень похоже спародировал интонации Тони, вызвав бледную улыбку на лице друга.
— Я ещё и курю, и девочек потрахиваю.
— Ну всё, кабздец этой вселенной! — засмеялся Баки, делая хитрую подсечку и сразу же уходя от удара.
— Ей уже давно хана, просто люди не замечают этого, — ответил Стив, нанося короткие удары.
— О нет, Морфеус, ты ли это? — в притворном ужасе вытаращил глаза Баки, ставя блоки. — Ты та-ак изменился, милый. Соблюдаешь диету или практикуешь йогу?
— И то и другое!
Стив ринулся вперёд, врезаясь корпусом в друга и стараясь взять его в захват. Но тот выскальзывал из его рук, ловко избегая более тяжёлого соперника. Несколько минут они оба меняли техники боя, переходя от борьбы к боксу и не стесняясь использовать коварные удары и даже укусы.