– Не реви! – приказал я, подымая мальчонку на уровень глаз на вытянутых руках. – Я сказал, не реви!
– Уу-у-у!
– Капитан, вызов по связи! – послышалось за спиной от Ларра.
– Вот очень вовремя! – ругнулся я, перехватывая мальчишку и усаживая на локоть, как когда-то дочку. – Кого там принесло?!
– Это я, Серый, – прозвучало с экрана. – Я не успела улететь, а ты посылаешь мне вызов по межгалакту. Уже соскучился?
Я обреченно повернулся.
– Тут такое дело…
– Ашш!! – Королева на экране с искаженным лицом поддалась вперед.
– А шипеть зачем?!
– Мама!
Я замер.
Ой-ей… мама?!
– Серый!! Ты нашел его! Ашш, маленький! – женщина на экране самым натуральным образом плакала.
Я открыл рот и, не найдя слов, пожал плечами.
– Все для моей Королевы!
Ну, что еще я мог сказать?! Везучий я ублюдок!
Удружили мне парни…
– Ой, какой хорошенький… – Заури, которая умела быть незаметной, когда это отвечало ее интересам, вдруг нарисовалась рядом, с восторгом уставившись на малыша.
– Бери! – я решительно всунул ей в руки мелкого, и девчонка с восторгом вцепилась в него. – Накорми, напои… займись им.
Заури радостно закивала, и утащила прочь найденыша.
– Он ей и в самом деле нравится, – заметил Норн.
– Вот и пусть будет ему нянькой, раз уж как подружка Алисе не вышла, – с облегчением сказал я.
Девчонки перестали конфликтовать, но вот закадычными подружками или просто приятельницами так и не стали. Слишком уж они были разными… и вся польза от лишней девчонки на корабле была в управлении штатным роботом-автомотом, в котором мозгов не было от слова совсем. И от команды она шарахалась, и от меня, перед Норном старалась быть незаметной, хоть тот и ровно-спокойно к ней относился. М-да, то как она вцепилась в мальчишку… живая кукла, с которой можно вволю и безбоязненно «играть»?
Ладно, посмотрим… может, ей будет лучше у Королевы. Как няньке.
Если подумать, то из Заури можно вылепить нечто вполне достойное. А Королева может научить ее держать себя. Имеет смысл поговорить с ней о девчонке.
Решив так, я выкинул из головы лишние мысли.
– Норн, ты разослал вызовы? – спросил я.
– Да, – отозвался тот. – Но не верю я в успех.
– Зато я верю, – возразил я. – Мне есть чем зацепить эту братию… кстати, твои когда припрутся?
– Через сорок минут. Буран всегда пунктуален.
– Эту бы его «пунктуальность» да четыре года назад, – проворчал я.
От Норна повеяло досадой.
– Я тебе говорил, у него была серьезная травма. Доктора не давали никаких гарантий, что лечение и реабилитация восстановят его. Я удивлен, что он все же смог сесть за штурвал.
– Ладно-ладно, кончай его защищать, – примирительно сказал я, подходя к пульту и отмечая на приборной доске ярко загоревшуюся кнопку и ряд символов на табло. – Кажись, к нам пришли подтверждения…
Норн вывел данные на экран.
– Десять капитанов прислали ответ. Из тринадцати, – сказал он.
– Одиннадцатый альянец, а Королева под номером двенадцать, – подтвердил я. – А тринадцатого капитана никогда не было. Каждого нового то убивали, то он сам убивался.
Норн косо взглянул на меня.
– Ты тринадцатый, – ввернул он.
– Я Претендент, – возразил я. – Для начала эти господа дружно должны меня признать… ну, а если признают, то уж я быстренько из тринадцатого стану первым.
– Адмиралом? – насмешливо уточнил Третий.
– Плох тот пират, что не мечтает стать выше всех! – фыркнул я, и добавил: – … только парням этого не говори.
Пираты в космосе были всегда. И их общество складывалось столетиями, как законы и негласные правила. Они, само собой, со временем менялись, изменялись, переставали действовать, уступая место другим… но несколько правил было неизменным. Во-первых, Капитанство. У пиратов не было Академий и добыть себе звание надо было делом… и пока доказываешь (если успешно) то становишься Претендентом. Но сколько бы ты не сделал, тебя должны признать другие достойным звания Капитана. Тебя должен на Совете Капитанов представить один из них, а другие (по меньшей мере треть от общего числа) признать. Вот тогда ты – Капитан.
Космос, как любая территория среди разбойничьего люда, делилась на зоны влияния Капитанов, где они искали себе добычу (хотя это не мешало им нарушать правило, и отправляться на «охоту» в чужой сектор). И космос по традиции делился на тринадцать секторов, вот только один сектор постоянно выпадал… потому как тринадцатый Капитан почему-то всегда жил не долго (по независящим от других Капитанов причинам). Последние сто-двести лет его не появлялось вовсе. И Серая Туманность, тринадцатый сектор, стал нейтральной территорией для пиратов, куда из-за отдаленности Содружество и его космофлот не лезли.
Лично для меня, возможность завладеть этим сектором была притягательна. Это с точки зрения других, здесь делать было нечего. Пассажирских лайнеров не дождаться, обитаемых независимых планеток мало (да и грабить оные невыгодно), а часть планеток вообще захвачены под «дачи» другими Капитанами… но я видел одни плюсы. Но об этом после.
