В наслоениях земли от этих ранних периодов ее жизни ученые не нашли признаков существования на ней человека. Предполагают только, что один из величайших переворотов в истории земли произошел отчасти на глазах первобытных людей. В этот период охладилась земля на севере, и устремились с высоты Скандинавского полуострова громадные ледяные потоки на русскую равнину. Пласты каменного угля, образовавшегося вследствие окаменения необъятных лесов исполинских деревьев, затопляемых морем, бесплодная известковая почва, состоявшая из окаменевших морских животных и растений, — все это покрылось новыми слоями, новыми отложениями, которые оставил после себя растаявший со временем громадный ледник. Проходя по финляндским скалам, ледник отламывал от них целые глыбы, растирал их в щебень и мелкую пыль, захватывал крупные обломки, примерзавшие к нему, и наносил все это на поверхность равнины. Эти отложения, называемые валунными, покрыли сплошь пути прохождения ледника. Они же изменили поверхность описываемого нами промышленного края. Здесь, между прочим, образовался так называемый «валунный суглинок», сыгравший большую роль в деле гончарного, особенно кирпичного производства. Громадные залежи торфа, образовавшиеся к концу ледникового периода в необозримых болотах, наследие растаявшего ледника, вместе с толстым слоем внизу лежащего каменного угля, послужили основанием разнообразной фабричной и заводской промышленности края. Болотная руда, появляющаяся на местах болотно-озерных осаждений, перерабатывается здешними крестьянами на гвозди, косы, сошники, заступы и тому подобные изделия. Большое применение находят также и железные руды, залегающие в каменноугольных слоях.
Ледник изменил внешний вид области, то, что называют обыкновенно рельефом земной поверхности. Кроме разных песчаных и каменистых нагромождений, ледник нес за собой груды обломков от каменистых масс разных форм и величин. Он разбросал их по пути, образуя гряды холмов, которые оделись роскошной растительностью, когда растаял лед. Между холмами оставались котловины, заполнившиеся потом водой. Ледяные потоки промыли долины и образовали ложа для рек; область покрылась по всем направлениям сетью озер, рек, речек, ручьев и болот, а разрыхленная песчано-глинистая почва оделась роскошным лесным покровом.
Растаявший ледник наполнил водой глубокие долины, дал жизнь рекам, к которым потянулось все живое. Великая русская река Волга зародилась в обширном зыбком болоте. Вырастая в мягкой моховой колыбели, робко журча, пробирается она едва заметным ручейком среди непроходимых трясин. Пройдя так некоторое пространство и попадая в непроходимый еловый лес, ручеек, словно испугавшись чего-то на пути, снова прячется в родные мхи и теряется на время в необъятном болоте. Он еще не чувствует своей силы и мощи, не знает, какое великое будущее ждет его на просторе. Уже минуя лес, снова выбивается он на поверхность, затем, набираясь сил и расширяясь мало-помалу, течет зигзагами среди низменности, покрытой густой сочной травой. Здесь к нему пристают другие маленькие ручейки, пополняя его своей водой. Пройдя через озеро Волго, ручеек становится уже речкой, а приняв в себя другую речку — Селижаровку, начинает служить людям как судоходная река, родная кормилица Волга.
Дальше Волга протекает по ровному гладкому дну, не встречая на пути препятствий, кроме изредка попадающихся громадных валунов «одинцов», оставленных в наследство ледником. Присоединяющиеся к ней на пути реки делаются ее притоками, применяются к ее направлению, не дерзая соперничать с ее могуществом, но питая ее своими соками. Только один приток, Вазуза, заставил ее принять свое направление. Народ отметил соперничество двух больших рек своеобразной легендой. Встретившись на пути, обе реки заспорили, по словам легенды, о том, кому из них первенствовать на белом свете. Не переспорив друг друга, Волга и Вазуза решили, выспавшись, бежать вперегонки к морю Хвалынскому (Каспийскому). Которая первая прибежит, та и будет верховодить. Легли спать. Вазуза проснулась среди ночи и побежала, не разбудив Волгу. Волга проспала до утра. Спохватилась, побежала догонять коварную соперницу и догнала таки ее у того места, где стоит теперь город Зубцов Тверской губернии. Увидала тут Вазуза, что ей спорить с Волгой не под силу, признала ее могущество и преклонилась перед нею.
Во всю мощь своих сил развернулась отсюда великая вольная река и потекла вплоть до Каспийского моря, все больше расширяясь и принимая в себя мелкие подвластные речки. То горы, покрытые лесом, смотрелись в ее волны, то серебристые пески и зеленые луга расстилались по ее берегам. Из дремучих лесов и непроходимых болот, из глухих, затаенных углов стремились большие и маленькие речки к своей владычице и приносили челны с новыми и новыми поселенцами для ее берегов. Вот что говорится о Волге в присказке к былине «Вольга Всеславьевич»:
