В вече имели право участвовать все члены новгородского общества — все домовладельцы, хозяева и члены разных общин, как богатые, так и бедные, как бояре и купцы, так и черные люди. Для веча были равны люди всех племен, живших в Новгороде и Новгородской области. Большие и меньшие одинаково участвовали в приговорах веча. В обычное мирное время о собрании веча оповещали князь или посадник через бирючей или Подвойских, которые ходили по торгам и улицам и созывали народ. По звуку вечевого колокола открывалось собрание на Ярославовом дворище или на площади Софийского собора. Каждый конец и каждая улица приходили со своими старостами и занимали особые места. Когда князь был в согласии с Новгородом, он также приходил на вече или присылал своего наместника. Обязаны были присутствовать посадник, тысяцкий и сотские.
При посаднике и тысяцком были дьяки и подьячие, составлявшие вечевые грамоты и скреплявшие их свинцовыми печатями, висевшими на шнурках. В особо важных случаях на вече приглашались и пригороды.
С течением времени богатые классы приобретали все большее и большее влияние на все новгородские дела, так что прежнее равенство на вече стало утрачивать свое значение. Трудно было спорить бедному с богатым, который не стоял за подкупом, чтобы набрать побольше голосов в свою пользу. Впоследствии образовался даже особый правительственный совет, или господа, состоявший из посадника, тысяцкого, сотских, кончанских старост и бирючей. Все эти правительственные лица были, кроме того, и богатейшие землевладельцы, и знатнейшие бояре. Господа, под председательством князя или архиепископа, обсуждала все дела и вопросы прежде представления их на обсуждение веча. В большинстве случаев она решала дела так, как ей было нужно, и умела провести это на вече.
Так шло управление городскими делами в обычное время, когда не было в городе раздоров. Но, к сожалению, спокойное и ровное течение жизни редко выпадало на долю новгородских жителей. Часто случалось, что уличане не слушали бирючей и Подвойских и не собирались степенной толпой под предводительством старост на Ярославово дворище или на площадь Св. Софии. То тут, то там раздавались вдруг тревожные звуки церковных колоколов, на которые сбегался народ всякого звания, состояния и возраста. Бездомные бродяги и голытьба, не участвующие ни в каких общинах и не принимавшие участия в правильных вечах, были желанными гостями на таких шумных и беспорядочных собраниях. Здесь нужно было как можно больше самых здоровых крикунов, чтобы отстоять какое-нибудь дело, чтобы столкнуть кого-нибудь из правителей и поставить на его место своего избранника. Нередко и правильные веча в центре города превращались в шумную, беспорядочную разноголосицу, кончавшуюся кровавым побоищем на Волховском мосту.
Посредником между князем и вечем был посадник — важнейшее лицо из выборных правителей. Помимо посадника князь не мог сделать ни одного распоряжения, а во время отсутствия князя посадник заменял его. Во время войны посадник делался воеводой, а на его место выбирали другого. Выбирали посадника из богатейших могущественных фамилий, и только вече могло отнять посадничество и передать его другому лицу. Вторым лицом после посадника был тысяцкий, считавшийся главным представителем от народа. Он также выбирался из именитых бояр.
Тысяцкий был как бы начальник черных людей и через них мог многое сделать на вече. В мирное время тысяцкий имел свой отдельный суд, независимый от княжеского и посаднического, — земский народный суд. Так же, как и посадник, тысяцкий получал определенный доход с областей новгородских и имел свою печать на вече. Вместе с посадником, с разрешения веча, он заботился об укреплении города, вел переговоры с соседними государствами, отправлял посольства и заключал мир. На вече он был необходимым помощником и товарищем посадника. Вслед за тысяцким шли сотские, которых было обыкновенно десять и которые также имели большое значение во всех общественных делах. Выбирались они также из бояр.
Городское население Новгорода разделялось на два главных разряда по имущественному положению: на людей лучших и меньших, или черных. К разряду лучших людей принадлежали богатые влиятельные бояре, житьи люди или крупные торговцы и домовладельцы. Черными, или меньшими людьми назывались все бедные люди, мелкие ремесленники и рабочие. Сельское население состояло из смердов, половников и холопов. Смерды, или свободные крестьяне, обрабатывали государственные земли Новгорода Великого, половники сидели на частных землях и обрабатывали их, получая за это половину урожая. Большинство крупных боярских или других частных вотчин обрабатывалось холопами или рабами. Особо от всего этого населения стояли княжеские дружинники и духовенство черное и белое со владыкою во главе.
