Мы говорили уже, что все население распределялось по концам и улицам. В это деление не входил обширный разряд населения, не имевший никакой собственности и не принадлежавший ни к каким торговым или ремесленным общинам. Это были изгои, состоявшие обыкновенно, как бесприютные, под покровительством церкви. По положению близко к изгоям стояла и вся вольница новгородская. Вольными людьми были все младшие члены семьи, еще не выделившиеся в отдельные семьи, или выделившиеся, но не вступившие ни в одну общину и не имеющие ни земли, ни дома от своего имени. Это были бедняки, которые могли со временем разжиться. Некоторые из них ходили по всей Новгородской земле, прокармливаясь разными мастерствами. Одни ходили по селам и учили ребятишек грамоте, другие читали псалтырь по покойникам, иные портняжничали, были шерстобитами, скорняками и т. п. Из них же были и скоморохи, ходившие по домам во время разных празднеств и забавлявшие гостей и хозяев песнями, игрой на гуслях и разными представлениями с ряжеными, козами или медведями.
Большинство вольных людей отличалось буйным нравом. Среди них было много пьяниц, гуляк, кулачных бойцов, даже карманных воришек и грабителей по большим дорогам. С годами многие из них уставали бродяжничать и буйствовать и старались пристроиться в работники к какому-нибудь обстоятельному зажиточному хозяину. Хозяин брал такого работника как бы на поруки и отвечал за него перед вечем. Остепенившись и зарекомендовав себя хорошо в новой жизни, бывший гуляка мог даже обзавестись хозяйством или приписаться к какой-нибудь ремесленной или торговой общине и сделаться полноправным членом новгородского общества.
Самая буйная и неугомонная молодежь Новгорода, а также холопы, задолжавшие господам, шли в повольники. Дух удальства и смелого бродяжничества по чужим землям искони жил в новгородцах. С самого начала своего поселения у берегов Ильменя храбрые удальцы проникали в глубь лесистой и болотистой страны или на легких ладьях доплывали до чужого моря. Многие гибли в столкновениях с иноземными морскими разбойниками или враждебными чужими племенами, но другие возвращались назад с награбленными богатствами или устраивались на новых землях. Дружины повольников составлялись из людей, ни
Повольники воевали с финскими племенами, с литовцами, немцами, татарами, но по пути не забывали грабить и русские города. Их же услугами пользовались при случае и князья. Так еще в XI веке дружина новгородских повольников прошла через всю русскую землю, через степи, наполненные дикими кочевниками — половцами и печенегами, — и добыла Тмутараканское княжество безземельному князю Ростиславу Владимировичу. Но позднее русские князья часто ссорились с Новгородом из-за буйных набегов повольников.
Вече слагало с себя ответственность за эти набеги и вместе с тем, смотрело сквозь пальцы, не считая предосудительным проявление молодеческой удали. Во многих народных былинах и песнях воспевалось это молодечество, причем герои наделялись самыми привлекательными качествами с точки зрения людей того времени. Атаман повольников, по представлениям новгородцев, должен был быть таким, каким он изображен в народной песне о Ваське Буслаеве. Сын богатой вдовы Буслаев поит и кормит всю буйную голытьбу новгородскую:
Потом он начинает буянить и в конце концов объявляет битву всему Новгороду Великому.
В конце концов он одолевает новгородских мужиков со своею дружиной, и
В другой песне тот же Василий, прожив бурно молодость, едет в Иерусалим замаливать грехи.
