В самом Новгороде немецкие гости держались особняком от жителей. Их двор напоминал неприступную крепость, обнесенную высоким забором, который крепко и наглухо запирался ночью и охранялся, кроме сменяющихся часовых, злыми цепными собаками. Новгородцы впускались туда только днем. Купцы составляли свой особый союз под начальством альдермана. Тяжбы между новгородцами и немцами разбирались в присутствии посадника, тысяцкого и альдермана, на дворе церкви Св. Ивана на Опоках. Отношения между немцами и новгородцами были неприязненны, не было взаимного доверия. Немцы обвиняли новгородцев в том, что они кладут в бочки с воском кирпичи для увеличения веса, а новгородцы говорили, что немцы обмеривают их на сукне и продают недоброкачественное вино и пиво. Но вообще Ганзейский союз теснил новгородскую торговлю и за границей, и в самом Новгороде. Он устанавливал цены на многие товары, а некоторые, как, например, золото, железо и хороших лошадей, совсем запрещал ввозить в Новгород. Здесь влияли также и враждебные отношения Новгорода с соседями — ливонскими немцами и шведами. Те и другие считали вредными для себя ввоз в Новгород оружия или железа для выделки его, а также золота, способствующего обогащению города.
Новгород вывозил за границу ценные меха, получаемые из Заволочья, деготь, поташ, воск, лен, коноплю, моржовое и китовое сало. Преобладали, как мы видим, сырые, необработанные материалы, так как обрабатывающей промышленности в то время на Руси почти не существовало — не было ни фабрик, ни заводов. Поступали в Новгород металлы — золото, железо, медь, оружие, сукна, полотна, вина, пиво, разные предметы домашнего обихода, искусства и роскоши, стекло, пергамент и, впоследствии, писчая бумага. Из предметов необходимости Новгород получал из-за границы соль, которой часто не хватало в Новгородской области, и даже хлеб, когда русские князья останавливали подвоз его из России.
Главным предметом внутренней торговли был хлеб, и с давних пор Киевская Русь была житницей для Новгородской области. В обмен на хлеб новгородские купцы привозили северные меха. Они жили подолгу в Киеве и разъезжали по всей Киевской земле. Со временем торговля распространилась по всему юго-западу, и купцы стали ездить в Литовскую землю и торговать в Смоленске, Полоцке, Витебске. С XIII века, после разгрома Киева, стала развиваться и богатеть восточная Русь; Новгород стал получать хлеб оттуда, и новгородские купцы стали постоянными посетителями и жителями городов Суздаля, Переяславля-Залесского, Владимира, Костромы, Твери. Вместо рек Ловати и Днепра товары пошли из Ильменя рекой Метой до города Вышнего Волочка, затем шли Твердой в Волгу. Зимою хлебные обозы тянулись по снежным равнинам из Вышнего Волочка, через селения Яжелбицы и Бронницы, в Новгород. Важнейшим местом в этом направлении был город Новый Торг (Торжок). Он составлял средоточие всех торговых путей, образовал как бы ворота, заняв которые, юг мог лишить Новгород главных средств существования. Сознавая важность торгового движения с юго-востоком, новгородцы старались ограждать его от разных случайностей, входя в договоры с восточными князьями.
XIII век был веком упадка Киевской Руси, веком возвышения Руси северо-восточной и веком процветания Господина Великого Новгорода. Уступая силе Ганзейского союза в западной торговле, Новгород вполне завладел внутренними рынками и долгое время держал их в своих руках. Не было места на русской земле, где не жили бы новгородские купцы или их торговые артели. Они торговали на севере в Кореле и на Онеге, ездили в Пермь и на Северную Двину, составляли компании низовских купцов и ездили по Волге, торгуя с бесерменскими, хивинскими и персидскими купцами, расселившимися по всему южному Поволжью после падения царств Хазарского и Болгарского. С развитием русской торговли население стало принимать в ней участие, по городам и селениям стали устраиваться временные торги или ярмарки. Большинство новгородских купцов проводило всю жизнь в переездах с ярмарки на ярмарку.
Как заграничные города устраивали свои торговые союзы для ограждения торговых интересов, так точно вступали в артели и союзы новгородские купцы. Союзы также помогали им охранять от разных опасностей свои товары, свои интересы, а подчас и свою жизнь. Кроме иноземных врагов, морских и сухопутных хищников, им приходилось ограждать себя и свою торговлю от русских князей и от собственных внутренних неурядиц.
