Некоторое время спустя, одним глотком выпив кофе, Хотэ облизнул нижнюю губу и сказал:
– Клубничный латте здесь очень вкусный. И цена намного ниже, чем в кафе у школы.
– И музыка хорошая. Вам не кажется, что мы сегодня испытали что-то невероятное? – спросил Чинхи.
Парни пристально оглядели кафе и обменялись кивками, будто наконец-то нашли своё пристанище. Они заказали ещё сэндвичей и печенья, достали из сумок справочники, планшеты и принялись за учёбу.
Парни стали часто приходить в кафе.
– Добро пожаловать, – всегда говорила Чихе.
А они ухмылялись и отвечали:
– Хаюшки, Чихе!
Девушка возвращала деньги каждый понедельник. Хотэ и Чинхи записывали полученную сумму в блокнот с изображением милого котёнка. Это была долговая книжка Чихе.
Со временем визиты парней стали казаться ей частью повседневной рутины. Если они вдруг опаздывали, Чихе поглядывала на дверь. А когда троица широкоплечих парней наконец заявлялась в небольшое кафе, сразу готовила им клубничный латте ещё до того, как они успевали сделать заказ.
На третий понедельник после того, как Чихе начала возвращать долг, ребята подождали, когда она закончит смену, и вчетвером шли по переулку. Парни услышали, как позади них сигналит машина, и инстинктивно притянули Чихе к себе.
– Чхве Чихе, будь осторожна. Впереди лужа.
Сокчу приобнял её за плечи и отвёл в сторону, поэтому единственные кроссовки девушки не промокли. Какое-то неясное чувство нахлынуло на Чихе, и она смущённо посмотрела на ребят. А затем опустила голову, чтобы никто не заметил её улыбки, и шла так довольно долго.
Впервые за очень много месяцев Чихе улыбнулась. Она похлопала себя по щекам, будто хотела проснуться после глубокого сна. Парни недоумённо поглядывали на неё, не понимая, что делает Чихе.
– Добро пожаловать, – произнесла Чихе.
– И тебе привет! – ответила троица.
Сегодня заказ делал Хотэ. Чинхи и Сокчу распаковывали свои рюкзаки так непринуждённо, словно места прямо перед стойкой у них были зарезервированы. Увидев их, девушка широко улыбнулась.
– Случилось что-то хорошее? – лукаво спросил Хотэ.
Чихе пожала плечами:
– Всё как обычно. Я просто изо всех сил стараюсь угодить дорогим клиентам!
Если кто и мог позволить себе так нагло шутить в их присутствии, так это Чихе. Сокчу и Чинхи захихикали при виде озадаченного лица друга, которого только что уделала девчонка.
– Я сегодня плачу за ужин, так что ты тоже приходи, – вдруг бесстрастно сказал Хотэ, взяв карту после успешной оплаты.
– Я? А зачем я там нужна?
– Как это зачем?! Ты же моя подруга.
Чихе кивнула в ответ. Но теперь она не могла оторвать взгляда от спины Хотэ, который уже направился к своему месту. Слово «подруга», которое молодой человек так небрежно бросил, громом пронеслось в её голове.
Когда в кафе убавилось посетителей, Чихе села на высокий табурет перед стойкой, чтобы перевести дух. Рядом лежала книга. Её только что забыл один из посетителей. Книга выглядела потрёпанно, а каждая страница была исписана. От неё, а это особенность старых книг, пахло свежеиспечённым печеньем.
Чихе охватило любопытство, и она открыла книгу. Осторожно развернула наполовину сложенную страницу и увидела предложение, подчёркнутое красным: «Если совпадение случается трижды, оно превращается в судьбу».
Чихе показалось, будто она уже где-то слышала эту фразу, но никак не могла вспомнить. Слова крутились в её голове. Чихе задумалась, пытаясь понять, почему.
Тук-тук. Кто-то постучал по деревянной стойке. Чихе испуганно подняла голову.
– Ты в каких облаках витаешь? Твоя смена закончилась. Пойдём, мы проголодались.
Парни ждали её у входа с рюкзаками.
– Ой, точно!
Чихе кивнула и вышла из кафе вместе с ними. Всю дорогу они шутили и смеялись так, будто делали это всю жизнь. А ведь в первые встречи всё было иначе. Три невероятных совпадения, три друга. Она больше не нервничала рядом с ними. Чихе подумала, может ли она хоть немного ослабить засовы, на которые хорошенько заперла свою душу, чтобы защитить себя, а потом решила отбросить эти мысли и просто следовать за своим сердцем.
Они бодро шли по улице вчетвером. Тепло вечернего весеннего воздуха окутывало их с каждым шагом, объединяя.
Класс Чихе шёл на занятия мимо спортивной площадки. Хотэ тренировал баскетбольные приёмы, но, когда заметил девушку, закричал:
– Эй, Чхве Чихе!
Она резко отвернулась, сделав вид, что не поняла, кто её зовёт.
– Чего это она нас игнорит? – сказал Чинхи.
После этих слов Хотэ энергично замахал руками, крича: «Эй, госпожа Чхве!», чтобы привлечь внимание девушки. Но вместо Чихе на приветствие ответила её одноклассница Хючжин.
– Привет, Хотэ! – она широко улыбнулась и помахала рукой.
– А, Пак Хючжин, ты в одном классе с Чихе! – парень быстро опустил руку и сделал шаг назад.
В прошлом году они учились с Хючжин в одном классе[2], и она заваливала его вопросами, а потом доставала камеру и просила передать привет всем подписчикам на её Youtube-канале. Хотэ был не готов к такому напряжению и старательно её избегал.
Кто-то подошёл к Хючжин и начал ёрничать:
