Спустя десять минут отель Аббаса был полностью уничтожен. Чёрная пирамида вздымалась всё выше, доминируя над ландшафтом, а окружавшая её воронка пожирала всё новые территории, подпитывая песком бурю, скрывшую чудовищную катастрофу от людских глаз. Ещё через четверть часа она перекинулась на весь городок Дахла, а вскоре и воды оазиса мощным потоком устремились ко дну ямы. Рёв песка, рокот разрушавшихся зданий, крики жертв и мольбы о помощи уцелевших смешались в ужасающую какофонию звуков, которая спустя ещё полчаса улеглась и затихла окончательно.
Оазис Дахла и одноименный город перестали существовать, уступив место новому, давно забытому наследию Древнего Египта.
Удостоверившись, что никому не требуется его помощь или совет, старший сотрудник IT-отдела Службы собственной безопасности ФСБ Василий Шохин плотно закрыл дверь в свой кабинет и сделал глубокий вдох.
После внезапного исчезновения оперативно-следственной бригады во главе с Альбертом Ряховским Василия уже несколько раз допрашивали. Из-за этого он стал нервным и последние два дня засиживался на работе дольше обычного, но высшее руководство Второй службы стойко вознамерилось вытрясти из него всю информацию о беглецах. Несмотря на то, что он толком никого из них не знал, кроме очаровашки Алисы Марковой, федералы вцепились в последнее обстоятельство и надеялись, что на каком-нибудь трёхсотом допросе Шохин наконец расколется.
Но он понятия не имел, куда направилась пятёрка людей, безуспешно пытавшихся поймать членов древнего таинственного ордена, ответственных за теракты последних дней, произошедшие в столице. Вся его помощь в расследовании ограничилась созданием трёхмерной модели уничтоженного Триумф-Паласа и триангуляцией координат потенциального логова сеттитов. Об этом он неоднократно говорил следователю Афанасьеву на допросах, но тот лишь помечал что-то в протоколе.
Сделав несколько недавно выученных дыхательных упражнений, Василий сел за своё рабочее место и забарабанил по клавиатуре толстыми пальцами. Краем уха он услышал информацию, якобы беглецы искали некий забытый в песках город, где могли скрываться культисты. При его упоминании в памяти сразу всплыли слова Алисы о некой чёрной пирамиде.
Напомнивший о приключенческих романах, образ потерянного города завладел воображением Шохина. Однако рациональная часть разума Василия бунтовала: не мог Альберт Ряховский согласиться на подобную авантюру. Неужто он и впрямь работает на этих психов?
Погружённый в раздумья, Шохин залез в базу данных снимков с российских спутников-разведчиков. За минувшие десятилетия их столько успели вывести на орбиту, что подробную карту мира можно было составить несколько десятков раз. Это без учёта спутников таких корпораций, как Гугл, Яндекс, Эппл и прочее. Если версия Афанасьева верна и сбежавшие оперативники действительно ищут затерянный город, то он наверняка мог попасть в поле зрения высокоточных спутниковых камер сверхширокого разрешения, способных с орбиты запечатлеть газетную вырезку так, что её легко можно будет прочесть.
Только если город не находится под землёй, как, например, комплекс поселений в Каппадокии. Мысль об этом огорчила Шохина, но он всё равно открыл перед собой спутниковую карту Северной Африки и начал изучать бескрайние охристые просторы пустыни Сахары. Глаз скользил невидящим взором по тысячам квадратных километров песков и камней.
Тут Василий неожиданно наткнулся на странный объект в форме идеального квадрата. Две диагональные линии отделяли грани друг от друга.
Присмотревшись, Шохин насторожился: пирамида была абсолютно чёрного цвета. Да ещё и в совершенно непонятном месте – вдали от Нила. Программист был убеждён, что не перепутал её ни с одной из известных миру. Великие пирамиды Гизы, изогнутая пирамида Снофру, ступенчатая пирамида Джосера – все они были сделаны из желтоватых пород песчаника и находятся к северо-востоку от его находки.
Потрясённый своим открытием, Шохин решил перестраховаться и полез в архив снимков. Спутники, пролетая над одним и тем же районом, постоянно проводили съёмку, из-за чего в базе скапливалось множество одинаковых изображений одного и того же участка, сделанных в разное время. Так спецслужбы могли быть уверены, что ни одна мышь мимо них не проскочит.
