Её негромкий возглас вырвал Ратцингера из пучин раздумий. Пока немец размышлял, девушки успели прорыть небольшую яму глубиной около полуметра. Приблизившись к стене и нависнув над Алисой и Марго, Штефан прищурился. У девушек под руками еле слышно журчала вода, а песок вокруг потемнел и начал слипаться в комки.
– Давай копать быстрее… – Марго с утроенной силой включилась в процесс. Большие порции песка взметались в воздух и отбрасывались назад, формируя шлейф из взвеси мелких частиц, в совокупности напоминавших своеобразную вуаль. Круглая каменная труба с каждой секундой всё больше высвобождалась из многовекового плена.
В паре десятков метров позади послышались мужские голоса.
– Девочки, шустрее! – прошипел Ковальский.
Алиса и Марго заработали ещё усерднее, борясь с желанием закричать.
– Сейчас… сейчас…
Вжавшись в камни набережной священного пруда, Ратцингер мысленно делал ставки. В наполовину раскопанном водоёме они впятером были как на ладони – не промахнёшься. Что произойдёт раньше: их найдут и застрелят или девочки откопают трубу, которая может оказаться слишком узкой, и тогда они тоже обречены?
Не в силах больше гадать, Ратцингер рухнул на колени рядом с девушками и тоже стал разрывать песок.
Шаги у прудов слышались всё отчётливее.
Песок залезал под ногти, резал кожу, отдельные частицы попадали в глаза и хрустели на зубах, но Ратцингер не останавливался. С каждой секундой отверстие трубы становилось всё шире.
Спустя ещё двадцать секунд Ратцингер увидел, что они достигли центра отверстия. Откопанная труба достигала метра в диаметре. Изогнутые дугой стенки снова начали сужаться, завершая окружность. По рукам уже вовсю струилась спасительная прозрачная жидкость. К счастью, уровень воды в реке сейчас был гораздо ниже, чем в древние времена, а потому из трубы, как из дождевого водостока, лился скорее небольшой ручей.
– Быстрее!
Подгоняемые мужчинами, девушки, недолго думая, нырнули в трубу и по-пластунски двинулись к реке. Вслед за ними пополз Ратцингер, молясь всем богам, чтобы их пятерых не заметили культисты. Позади зашевелились Ряховский и Ковальский.
Получив приказ, отряд сеттитов рассредоточился по территории храмового комплекса в Летополе. Культист по кличке Одноглазый в компании своего напарника двинулся в направлении священных прудов.
Хоть он и сканировал оставшимся глазом окружающую местность, мысленно сеттит был чуть дальше, чем следовало.
Произошедший переполох в храме его сильно обеспокоил. После обнаружения самодельного противогаза из пластиковой бутылки с импровизированными угольными фильтрами никаких сомнений не осталось. Беглецы успели побывать в святилище Шу.
Но самая страшная находка ждала их внутри. Буквально минуту назад по рации командир отряда отрапортовал, что великий жрец найден мёртвым. Его тело лежало раздавленным у самого входа в храмовый зал с ловушкой, оба колена прострелены. На вернувшемся в исходное положение потолке осталось жуткое алое пятно.
Как они умудрились такое с ним сделать?
– Эй, Одноглазый, смотри! – голос напарника вырвал его из пелены раздумий.
Сеттит проследил за указательным пальцем собрата.
В тонком слое песка на дне пруда виднелось множество следов, будто там топталось целое стадо. И притом совсем недавно. Приглядевшись внимательнее, он смог разглядеть две кучки земли по сторонам от отверстия в каменной стене пруда.
Жестом приказав обследовать подозрительный участок, Одноглазый усмехнулся.
В нос Альберту Ряховскому ударил гнилостный запах разлагающейся травы и тины. Он пополз вперёд по трубе, соединявшей священные пруды храма Шу в Летополе с одним из западных рукавов Нила, стараясь не обращать внимания, что вода плещется у самого подбородка.
С мрачной ироний Ряховский был вынужден признать: на что только не пойдёшь, если тебе угрожает смертельная опасность.
Лишь одно обстоятельство беспокоило старого федерала. Сточная труба была слишком узка, чтобы в случае надобности укрыться где-то в стороне. Либо вперёд, либо назад – других вариантов не было. Если сеттиты заметят, что раскоп изменился, несмотря на гибель всей экспедиции, то наверняка догадаются заглянуть в трубу.
Пять беглецов с черепашьей скоростью продвигались вперёд, всё сильнее отдаляясь от храма Шу. Когда они миновали порядка полусотни метров, Ряховскому показалось, что трубу перегородил большой камень и они упёрлись в тупик.
Несмотря на это, их процессия продолжила движение, возглавляемая Маргаритой Романовой. Приблизившись к преграде, Ряховский осознал, что именно предстало его взору.
