Над их головами каменный люк рассекли три трещины. Он распался на фрагменты, а затем с грохотом рухнул вниз. В зал снова хлынула вода, грязная от ила со дна реки. Ковальский спрыгнул в воду и вцепился в барельеф рядом с остальными.
Сидя на корточках на самом краю берега, Альберт Ряховский неотрывно следил за безмятежной гладью воды. В свете выглянувшей луны он видел лишь незначительное, свойственное любой большой реке волнение. Федерал начинал опасаться за жизни тех, кто спустился в храм.
Рядом с ним грызла ногти Алиса Маркова и скорбно смотрела на рацию. Никогда прежде начальник не видел свою помощницу такой встревоженной. Неужто она настолько привязалась к остальным, что так переживала за их жизни? Или это просто обычная женская эмоциональность и впечатлительность?
Вдалеке посреди водной глади лопнул пузырь воздуха. Затем ещё один. И ещё. А вскоре Ряховскому показалось, что там как будто включили джакузи.
– Что происходит? – удивленно промолвила Алиса, поднимаясь на ноги и всматриваясь вдаль.
Внезапно бурление прекратилось, и всё стихло.
– Это не к добру… – мрачно сказал Ряховский, вставая с места.
Минуту спустя посреди Нила показалась чья-то голова. Её обладатель фыркал и отплёвывался, жадно глотая ртом драгоценный воздух. Ряховский не решился включить фонарь, чтобы узнать, кто перед ним, но в свете луны очертания казались до боли знакомыми.
Еще через пару секунд рядом с первой головой появилось ещё две. Глубоко вдохнув, одна из них зашлась кашлем. Голос был женским.
– Это они! – вскричала Алиса, невольно подскочив от радости. – Живы! Эй! Сюда!
Придя в себя и сориентировавшись в пространстве, три пловца направились к берегу, где сидели Ряховский и Алиса. Когда они приблизились к мелководью, старый федерал смог узнать в тёмных фигурах Маргариту Романову, Александра Ковальского и Штефана Ратцингера.
С невиданным прежде облегчением Маргарита Романова рухнула на песчаный берег, уткнувшись в него лбом и всё ещё тяжело дыша. Последние десять минут она проклинала Ковальского на чём свет стоит, но не могла не признать, что его план сработал.
Когда в храм Тефнут снова хлынула вода, Марго не на шутку испугалась. Шансов на успех у них было чрезвычайно мало. А если точнее, то всего один.
Когда до потолка оставалось меньше десяти сантиметров, Марго набрала полную грудь воздуха и помолилась всем богам. С последними литрами живительного воздуха улетучилась и её надежда на спасение.
Зал полностью погрузился под воду, и архимедова сила несколько помогла Маргарите подняться к люку в потолке вместе с остальными. Её взору открылась длинная узкая шахта, в которую едва смог пролезть Ковальский. Ремни рюкзака больно впивались в плечи и, словно привязанное к ногам утопленника ядро, тянули её вниз.
Марго вспомнила, как цеплялась за камни, из которых была сложена шахта, как лезла вперёд, подтягивалась и всё это время крепко сжимала челюсти и подавляла все инстинкты, чтобы не вдохнуть.
Во мраке наступившей ночи она не смогла понять, насколько далеко находится поверхность, когда они выбрались из шахты и оказались на дне реки. В ужасе Марго смотрела, как Ратцингер и Ковальский, судорожно гребя руками и ногами, уплывают всё дальше и дальше ввысь. Последовав за ними, девушка до последнего думала, что уже не сможет справиться. Противиться инстинкту было всё труднее, лёгкие молили о живительном вдохе, и ей пришлось проявить чудеса самообладания, чтобы не поддаться.
Финальные гребки, несмотря на близость к поверхности, дались особенно тяжело. Как будто она вот-вот сорвётся в самый последний момент. Но нет – водная тюрьма распахнулась, и Марго наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.
Сейчас, лёжа на берегу в безопасности и наслаждаясь дыханием холодного ночного ветра, Маргарита Романова сомневалась, что всё это происходит с ней.
Над девушкой склонилась Алиса и что-то спросила. Но набившаяся в уши вода искажала звуки. Непонимающе уставившись на помощницу Ряховского, Марго поднялась на локте и села. Потряхивая головой, наклонила её сначала вправо, затем влево. Почувствовав, что ушные каналы освободились, она, сдвинув брови, посмотрела в лицо Алисы.
– Вы нашли ещё одну статуэтку? – спросила она. – И следующую подсказку?
– Нашли, – холодно бросил Ратцингер. – И при этом едва не погибли.
– Ещё одна ловушка? – с серьёзным видом поинтересовался Ряховский.
– Именно. На сей раз нас чуть не утопили. Прибавьте сюда крокодила, который едва не сожрал вашего протеже, и получите прекрасную экскурсию в храм Тефнут.
– Успокойтесь, господин Ратцингер, – умиротворяюще сказала Алиса. – Все живы и здоровы. И самое главное, что вы не зря совершили эту вылазку.
