Пятью минутами ранее воодушевлённый планом своего начальника, Александр Ковальский ринулся к забившимся в угол фрески трём гражданским и направил их к указанному Ряховским каменному квадрату. Надо было действовать быстро. Несмотря на ответный огонь, сеттиты упорно сокращали дистанцию.
Собрав раненую Марго и напуганных до смерти Ратцингера и Алису у плиты, Ковальский со всей силы ударил по ней. К его удивлению, как и сказал Альберт, этого хватило, чтоб она повернулась относительно центра. Лейтенанту лишь надо было протянуть руку, слегка наклонившись вперёд, чтобы ухватиться за верхний край всего в метре от себя. Получалось, что он держит открытым своеобразный люк в полу.
– Полезайте туда, быстрее. Но осторожнее… – скомандовал он.
Пока Алиса и Ратцингер помогали Марго спуститься, Ковальский оценил обстановку. Несмотря на его опасения, колонна была достаточно широка: федерал не видел сеттитов, а они не видели его. Весь правый ряд колонн визуально сошёлся в единый частокол, сквозь который невозможно было разглядеть центральную часть пола с ловушками.
Дождавшись, когда все трое спустятся на достаточное расстояние, Ковальский выпрямился. Затем он трижды выстрелил во вторую слева колонну, где спрятался один из сеттитов. Это был сигнал, о котором они с Ряховским условились, чтобы не кричать, давая культистам понять, что сбегают.
Альберт тут же снялся с места, оставив на полу включённый фонарь в качестве приманки и отвлекающего манёвра. Ковальский отпустил плиту и со всей возможной ловкостью запрыгнул на лестницу. Несколькими секундами позже над ним возник силуэт Ряховского. Начальник тоже спустился в дыру, когда плита уже наполовину повернулась. Альберт едва успел проскочить – ещё через пару секунд каменный квадрат вернулся в исходное положение.
Представляя шок на лицах культистов, когда они достигнут конца зала и никого там не обнаружат, Ковальский довольно ухмыльнулся и продолжил спуск в абсолютной темноте.
Только когда продолжительный спуск на дно каньона глубиной более двадцати метров завершился, Маргарита Романова смогла наконец вздохнуть спокойно. В отличие от остальных беглецов, ей пришлось спускаться фактически на одной ноге, давая минимум нагрузки на раненую. За всё время спуска никто из беглецов не рискнул включить фонарь: их могли заметить убийцы через щели в плитах на полу. Поэтому Марго спускалась ещё и в кромешной тьме – с трудом верилось, что она умудрилась не упасть и не разбиться. К счастью, глаза довольно быстро привыкли к мраку, и Марго смогла разглядеть силуэты остальных.
У подножия лестницы её поджидал Ратцингер, который помог спуститься на землю. Следом внизу оказалась Алиса, в ужасе покосившаяся на ряды острых колов, коими усеяли всё дно каньона, кроме небольшого пятачка у лестницы. Тем временем немец собрался оказать Марго первую медицинскую помощь, но понял, что в такой темноте даже при наличии перевязочных материалов ему это сделать не удастся.
Теперь, когда Ратцингер усадил её на пол так, чтобы она спиной упиралась в стену пещеры, Марго ощутила, как разом навалилось всё пережитое в храме наверху. Она крепко стиснула зубы, чтоб не зареветь от боли и страха. Алиса едва не погибла, чудовищные ловушки в полу, придавленная плитой нога, нападение сеттитов, разгадывание загадки под дождём из пуль…
Не произнося ни слова и превозмогая боль, Марго жестами показала, что не винит немца ни в чём и благодарит за помощь. Таким же образом она спросила:
– Все статуэтки и сфера с вами?
Ратцингер коротко кивнул.
Последними с лестницы спустились Ковальский, нёсший рюкзак Ратцингера, и Ряховский. Немец тут же забрал у федерала сумку и наощупь проверил: все артефакты были на месте и не пострадали.
Склонившись над Марго, Ковальский жестами спросил:
– Идти сможешь?
Она утвердительно кивнула и дала понять, что ей не помешала бы опора. Федерал наклонился ещё сильнее, позволил положить руку ему на плечи и аккуратно поднял Марго на ноги.
Даже поддерживаемая Ковальским, она чувствовала, что сознание вот-вот покинет её. Адреналин отступал, а вместе с этим возвращалась и боль. Организм отработал на пределе возможностей, позволив ей сбежать от неминуемой гибели. Теперь, когда Маргарита была в относительной безопасности, биологические системы сочли, что выполнили свою миссию.
Рядом с лестницей Ряховский обнаружил небольшой тоннель. Установить его происхождение не представлялось возможным, тем более в такой темноте, но это никого не волновало. Все пятеро беглецов неторопливо двинулись по проходу, который вскоре стал поворачивать налево.
Никто не смел проронить ни слова: не было никаких гарантий, что пещерное эхо не разнесёт их голоса достаточно далеко, чтобы услышали сеттиты. Путь продолжался, и Марго непроизвольно сложила в голове все строки послания из тайника воедино, пока они были свежи в её памяти.
