Мгновенно поднявшись с кровати, Корбо наспех умылся, проворно оделся и вышел. Эстель проводила капитана озабоченным взглядом и задумчиво перевела взгляд на окно. «Корабль… Что за корабль? И чего от него ждать?» Теперь испанка боялась появления неизвестных парусов. Каждый новый корабль мог принести только дополнительные испытания, а не свободу. «Корбо обещал вернуть меня отцу, а что взбредёт в голову другому капитану? Он же никому не давал обещаний», – волновалась девушка. Она тоже поднялась и поспешила одеться. Заметив возле рукомойника гребень, сеньорита, расчёсывая волосы, подошла к окну. Силуэт парусника чётко вырисовывался на фоне неба. Корабль, нагоняя фрегат пиратов, стремительно нёсся по волнам, но пока было непонятно, чей он.
На палубе «Поцелуя Фортуны» поднялась суета; Эстель слышала топот и разговоры моряков и, побоявшись выходить из каюты, решила переждать и проскользнуть к себе, когда всё успокоится.
Между тем парусники заметно сокращали расстояние. Груженный добычей «Поцелуй Фортуны» потерял былую быстроходность и не мог удрать от нагоняющего его судна. Наконец на преследователе взвился флаг черного цвета с изображением «Весёлого Роджера», и у Эстель замерло сердце: «Английские пираты! Час от часу не легче!»
Возвышаясь на мостике, Корбо напряжённо наблюдал за незнакомым кораблём, а когда увидел чёрное полотнище, велел поднять свой штандарт. Над «Поцелуем фортуны» взмыл голубой флаг с чёрной большой кляксой, напоминающей сердитого ворона, но англичане, ничуть не смутившись, продолжали преследование. Капитан вопросительно взглянул на первого помощника:
– Ланс, я что-то пропустил? Франция снова воюет с Англией? Чего это парням морского братства 43 взбрело в голову нападать на нас?
– Капитан, обратите внимание на их ватерлинию, – рассудительно ответил помощник. Тэо взглянул, и ему стало всё ясно: корабль был пуст. – Эти голодные шакалы решили поживиться чужой добычей, – хмыкнув, предположил Ланс.
– Да, видно, ребята так изголодались, что решили выпотрошить нас, – согласился Корбо. – Только для шакалов они несколько крупноваты, – озабочено проговорил он. – Свистать всех наверх! Готовиться к бою! – скомандовал капитан.
Вскинув подзорную трубу, Корбо внимательно разглядывал приближающийся парусник, и его лицо становилось всё более мрачным. «Поцелуй Фортуны» преследовал крупный линейный корабль, появившийся на просторах морей совсем недавно. Тот факт, что передовое с технической точки зрения судно оказалось в руках пиратов, не сильно озадачило капитана. Для грабежа в пользу государственной казны английская корона, не стесняясь, использовала морских разбойников, а частенько и сама снаряжала джентльменов удачи. Удивило его скорее то, что пираты обычно предпочитали суда меньшего водоизмещения, но более манёвренные и скоростные, а их догонял трёх мачтовый титан с прямым парусным вооружением44 , предназначенный для артиллерийского боя.
Настроение Корбо ухудшилось ещё больше, когда он насчитал три артиллерийские палубы, на которых вдоль бортов могло разместиться от 80 до 120 пушек. Водоизмещение противника было порядка полутора тысячи тонн, а, следовательно, команда такого корабля могла достигать пятисот человек. Тэо нахмурился: в артиллерийском бою этот буйвол разнесёт «Поцелуй Фортуны» в два счёта, понимал он, поэтому лучше, конечно, принять абордажный бой, но английские пираты – это не изнеженные аристократы, а такие же бесшабашные головорезы, как и они сами, и у противника явно численное преимущество. Корбо со злостью подумал: если бы они не жадничали и не нагрузили свой корабль излишне, то могли попробовать уйти от преследователя, но сожалеть об этом было уже поздно. Команда напряжённо смотрела на вожака, ожидая его решения, парни не хуже капитана понимали безнадежность своего положения.
– Какие указания? – угрюмо спросил Хьюго, со злостью рассматривая англичан.
Обдумывая план действия, Тео немного помолчал и ответил:
– Позови Кловиса, для него есть работёнка, – холодно усмехнулся капитан, и в его глазах появился злой огонёк.
Вскоре к капитану подбежал невысокий, сухощавый, юркий человечек с взъерошенной шевелюрой, выгоревшей на солнце до соломенного цвета.
– Кловис, ты знаешь, что делать, – встретившись с пиратом глазами, уверенно произнёс Корбо. Тот понимающе оскалился и, прихватив с собой двух помощников, исчез.
Команда догадалась, что задумал капитан, и с надеждой переглянулась.
– Все по местам! – гаркнул Корбо, и парни, словно горох, рассыпалась по кораблю.
Канониры расчехляли пушки, помощники подносили ядра, кто-то полез на реи, а остальные, приготовив оружие и кошки, улеглась вдоль бортов, не желая позволить противнику оценить своё количество. Кловис успел вернуться из трюма с непонятным свёртком и, замерев у борта неподалёку от капитана, пират не спускал глаз с вожака, ожидая его команды.
