Инии показалось, что первые ряды дикарей появились ещё до того, как последние отголоски эха потерялись среди скал. На глаз основные силы от авангарда ничем не отличались, но Аллиэль, прикрыв глаза и запрокинув голову, прошептал едва слышно:
— Вот оно… чувствуешь?
Девушку пробрал озноб. В тёплый, солнечный день графскую дочь словно окутала промозглая сырость поздней осени, и свежий, напоенный весенними ароматами ветер превратился в затхлое дыхание старого склепа. Только теперь Иния наконец в полной мере осознала, что достойное баллады сражение сил Света и Тьмы произойдёт на самом деле, если не здесь и сейчас, то близко и скоро; и она, обычный, в сущности, человек, окажется в эпицентре событий!
— Странно…. Почему артефакт и Старейший находятся чуть ли не на разных концах ущелья? — Виа недовольно нахмурилась — видимо, усмотрела в этом некое несоответствие своим теориям.
— Ты поняла, где артефакт? — вместо ответа спросил Аллиэль.
— Я поняла, куда стекается Сила жертв. Это где-то здесь, почти прямо под нами. А Старейший в первые ряды не рвётся… подожди секунду…. Перемещается. Но не по ущелью. Где-то рядом.
— Приближается. По противоположному гребню. — подхватил эльф.
— Верно. Будет руководить жертвоприношением со стороны, как мы и предполагали. Но почему артефакт не с ним?
Кодар действовал безупречно. Стрел его люди заготовили, похоже, по сотне на каждого варвара. Промахнуться, когда противник плотной толпой прёт по ущелью, не смог бы и самый косорукий лучник. Но с подходом основных сил северяне перестали отступать. Они шли вперёд, воины перешагивали через трупы своих собратьев, чтобы в следующий миг отточенное жало вонзилось в глаз, или в горло, или в сердце — отправляя ещё одно тело под ноги наступающим. Варвары платили поистине чудовищную цену за каждый шаг, но не останавливались.
— Ты чувствуешь скопление Силы? — внезапно спросила Виа. Обращалась она, понятно, к Духу.
— Я вообще артефакт не чувствую. — отозвался тот.
— А я не понимаю, что происходит. Сила стекается к некоей точке — и исчезает! Посмотри на эти «горы трупов» — там же море Силы! Океан! Если оно всё где-то аккумулируется… такую мощь нельзя не заметить!
— Согласен. Чего-то мы не понимаем. Может, спросим у Старейшего? Он где-то тут недалеко! — невесело пошутил эльф.
— Может, и спросим…. Знаешь, на что это больше всего похоже? На прямую передачу Силы. Словно они создали канал….
— Но мы же считали! Это невозможно…
— Для нас. — резко завершила Виа начатую Духом фразу.
Как выяснилось, принц подготовился и к такому развитию событий, как вступление в бой всей орды. Когда варвары приблизились настолько, что стали угрожать лучникам, в дело вновь вступили всадники. Дружинники в кольчугах и доспехах, на закованных в броню конях ударили слитно, словно стальной кулак. Варвары не умели воевать со всадниками. Вооружённые в основном недлинными мечами, они не могли достать до сравнительно уязвимых лица или горла, и ломали своё оружие о панцири, поножи и наручи. Дикари не понимали, что гораздо проще убивать лошадей.
— Поймут. — невозмутимо произнесла Виа, и Иния осознала, что последнюю фразу произнесла вслух. — Это вопрос времени.
Лучники, тем временем, заняли новые позиции по краям лощины, в которую выходило ущелье и которой, собственно, и начинался перевал. Или кончался — смотря с какой стороны посмотреть. Нагромождения валунов надёжно защищали стрелков. Иния хорошо помнила эту ложбину, и могла бы поклясться, что раньше камни валялись без какого-либо подобия порядка и не могли служить столь удобным укрытием. Дикари не имели возможности наблюдать за маневром, так что не знали, насколько тёплый приём их ожидает, покинь они ущелье. Понятно, что последует дальше: дружины якобы не выдержат и побегут, варвары бросятся следом — и угодят прямиком под ливень стрел… да что там ливень! Неизвестно, с каким природным явлением можно сравнить одновременный залп с трёх сторон….
Дружинники держались довольно долго. Изредка то один, то другой рыцарь, получив удар копьём в лицо или стрелу в глаз, валился из седла, но эти потери не шли ни в какое сравнение с той просекой, что осталась в рядах варваров за конным отрядом. Правда, разгон лошади потеряли уже в первые минуты после столкновения, и теперь дружинники топтались на месте, нагромождая вокруг себя валы из тел. Тот, кто командовал дикарями, заметил оплошность противника и постарался её использовать — всадников начали окружать. Именно этого рыцари и ждали. Злые боевые жеребцы легко раскидали копошащихся вокруг людей в шкурах; построившись клином, дружины без труда вырвались из незамкнутого кольца и понеслись по лощине.
— Да, план был хорош. — негромко произнесла Виа, когда через край лощины, навстречу дикарям, ровными рядами, как на параде, двинулась императорская гвардия.
