Наутро, улучив минутку, когда рядом никого не оказалось, к наследнику трона подошёл Вильям. Буквально прижав юношу к тонкой стенке шатра, ветеран высказался прямо и недвусмысленно. Речь его сводилась к одному — недостойно пользоваться бедами страны в собственных корыстных целях! Судя по всему, дуаньер слышал ночную беседу. Да, такой возможности Кодар не учёл. Честный служака, ненавидящий интриги и прочие хитросплетения политики, тот никак не мог одобрить планы и действия подопечного. При этом Вильям отнюдь не относился к дуракам, и подлость императора видел вполне отчётливо, но считал, что долг истинного воина — защищать свою страну, жертвуя собой, если нет иного выхода. И Кодар, по его мнению, обязан был такую жертву принести — или в открытую потребовать от дяди объяснений, а то и заявить свои права на трон… то же самоубийство, только в профиль! В общем, впервые в жизни принц всерьёз поспорил со своим наставником и, не имея возможности переубедить ветерана, в конце концов просто приказал ему заниматься делом, а не тратить время на пустую болтовню.
Времени, к слову сказать, и впрямь почти не осталось. Варвары у ущелья…. Каравану пути через перевал — три дня. Дикари пробегут это расстояние за несколько часов… что ничуть не утомит их и не уменьшит боевую ярость и жажду крови. И вот тогда от него, наследного принца, и от последовавших за ним воинов потребуется всё их умение — и всё мужество. Без остатка.
Виа опять то ли ушла куда-то ранним утром, то ли, что более вероятно, так и не появлялась с ночи. Собирая завтрак на каменное подобие стола и суетясь вокруг котелка, Иния то и дело бросала взгляды на Духа. Бесполезно — эльф сидел с закрытыми глазами, не шевелясь и, похоже, даже не дыша.
Вода в котелке наконец закипела; девушка споро сняла его с огня и принялась колдовать над заваркой. По шатру поползли восхитительные ароматы, но надежды графской дочери не оправдались — Аллиэль никакого интереса к напитку не проявил. Подавив вздох разочарования, девушка разлила тёмно-золотистый напиток в три кружки.
Атмосфера чаепития утреннего разительно отличалась от аналогичного мероприятия, проводимого поздним вечером. Вместо оживлённой болтовни и дружного хохота — молчание и сосредоточенное изучение исходящей паром жидкости. Иния старалась не смотреть на эльфа, Литар с трудом держал открытыми слипающиеся глаза, а Ортиг вообще редко вступал в разговор. Обычно молчаливый и сдержанный варвар сидел в углу с равнодушным, даже каким-то отсутствующим выражением на лице — вот как сейчас.
Внезапно Дух одним стремительным, неразличимым глазом движением вскочил на ноги. Замер, словно прислушиваясь к чему-то далёкому — а может, слышимому только для него — и выскользнул из шатра. Полог едва шелохнулся. Какое-то время оруженосцы продолжали чаепитие, не обращая внимания на эльфийские странности. Следующим насторожился Ортиг. Слуху варвара вполне могли завидовать кошки, так что молодые люди оставили кружки и покинули шатёр, соблюдая все меры предосторожности против обнаружения.
Аллиэля Иния, разумеется, снаружи не увидела, хотя эльф вполне мог стоять в паре шагов от девушки. Впрочем, иное зрелище заставило графскую дочь на миг забыть даже про Духа.
По ущелью текла река. Живая река из воинов, облачённых в шкуры и простые кожаные нагрудники. Разномастное вооружение не лязгало, слитные шаги множества ног производили лишь негромкий шорох — варвары передвигались, сохраняя молчание. Никаких разговоров, ни одной команды — полная тишина.
— Нашим дружинам бы такую дисциплину… — едва слышно прошептал Литар, замерший рядом с Инией, под прикрытием груды валунов.
Девушка промолчала. Во-первых, могут услышать, а во-вторых — что тут скажешь? Варвары шли внешне хаотично, не соблюдая никакого подобия строя, не стараясь идти в ногу, без видимого разделения на десятки и сотни…. На первый и неискушённый взгляд — толпа. Но Иния за истёкшую зиму достаточно поднаторела в воинском деле, чтобы понимать: торжественным маршем, стройными рядами под развёрнутыми знамёнами по ущелью просто не пройти. А вот что заслуживало удивления, а то и восхищения, так это то, что в кажущемся хаосе столпотворения никто никого не толкал и не задевал, ничей клинок не звякнул об оружие соседа, нигде не возникло ни единой свары! Виа опять оказалась права — тому, кто замыслил всё это, удалось из диких, разобщённых кланов создать настоящую армию, страшную не только и не столько численностью, сколько умением опытных, сильных и выносливых воинов действовать, как единый организм.
Но обещанного полумиллионного войска оруженосцы так и не увидели. Они совсем недолго просидели за камнями, прежде чем половодье схлынуло, и последние варвары скрылись за изгибом тропы. Литар с Инией недоумённо переглянулись. И вот этот отряд — причина всего переполоха?
— Это авангард. — невозмутимо произнесла невесть откуда появившаяся Виа, как всегда правильно истолковав изумлённое выражение лица ученицы.
— Принц извещён. — с лёгким поклоном доложил Иритиалль, словно возникнув из воздуха.
