К утру Инию уже не волновало ничего — ни окутывающая лес (или маленький отряд?) призрачно-серебристая дымка, ни мелькающая впереди развевающаяся пепельная шевелюра. Осталось только одно желание — упасть и лежать. А ведь это только первая ночь, и неизвестно, сколько их ещё впереди! В голове назойливо жужжала мысль: остановить коня и свернуть с зачарованной тропы, предоставив этим странным людям самим решать свои странные проблемы…. Это же так легко: натягиваешь повод, чуть разворачиваешь корпус и прижимаешь один шенкель сильнее другого, показывая направление…. Но гордость и упрямство заставляли графскую дочь подгонять Рыцаря, вперёд и вперёд, по загадочной тропе в нехоженом лесу, — который, кстати, давно должен был кончиться! Но даже этот факт не удивил девушку. Она лишь отметила его краешком сознания и стряхнула с лица капли росы, осыпавшиеся с пышного куста. Лес, которого нет, в нём тропа, которой не может быть, и кусты, какие растут на юге, в предгорьях Зиалкана, никак не рядом со столицей империи — здесь проглядывала некая закономерность.
Когда окончательно рассвело, и сочную тёмную зелень пронизали золотые лучи, Дух скомандовал остановку. Виа легла на шею Тайфуна, и Ини испугалась, что в следующий момент она, продолжая движение, сползёт с седла — но вороной конь легко шевельнул плечом, не давая всаднице упасть. Действительно, мечта рыцаря! Кстати, никакой волшебной жижи не пил, а выглядит вполне бодро, как и тёмно-гнедой. Чудеса!
Дух вновь напоил Рыцаря, но на сей раз обошёлся без возложения рук.
— Большая часть пути позади. — негромко произнёс он, устремив на Ини бездонный взгляд.
Прах побери, она могла бы поклясться, что его глаза сменили цвет: были тёмно-зелёными, а стали серо-зеленоватыми, почти как у Виа! Лицо же, и без того бледное, приобрело пепельный оттенок, в тон волосам; да и голос казался бесконечно усталым. Дух словно постарел за эту ночь на несколько сотен лет; сейчас Иния видела перед собой существо без возраста, впитавшее мудрость веков, и язык не поворачивался назвать его человеком.
Их взгляды встретились всего на миг. Отвернувшись, Дух неуловимым движением оказался верхом, и путешествие продолжилось.
Лес расступился неожиданно, словно кто-то отдёрнул гигантский занавес. Буйная тропическая растительность уступила место мягкой траве, усеянной разноцветными каплями цветов; переплетение лиан и ветвей сменилось открытым пространством, на котором без видимой симметрии, но в некоем определённом порядке росли… деревья? Или всё-таки гигантские кусты? Излишне говорить, что ничего подобного Иния никогда раньше не видела и даже не воображала, хоть банда Рваного Уха и прошла сквозь Эльфий Лес….
Эльфы! Сказочные, волшебные существа, в описании которых сходились все баллады — вот кого напоминал Дух! С известным страхом девушка глянула на проводника — вдруг её мысли открыты для него, и, узнав тайну, она должна умереть? Но эльфа (если Дух действительно принадлежал к сему почтенному племени, конечно) такие глупости не волновали. Он спрыгнул в высокую траву (которой явно не место в лесной чаще, как мимоходом отметила Ини), снял с седла Виа, окончательно потерявшую сознание, и понёс её к ближайшему то ли дереву, то ли кусту. Сила в обманчиво тонком и хрупком теле, похоже, и впрямь крылась нечеловеческая — весила Альвиарран изрядно, но спина Духа оставалась идеально прямой, а движения не потеряли ни лёгкости, ни стремительности. При его приближении занавес из лиан разошёлся в стороны, и, пропустив хозяина, скрыл дальнейшее от глаз девушки. Подумав, она слезла с коня, ослабила подпруги, отстегнула трензеля и пустила лошадей пастись. Ни Рыцарь, ни Тайфун падать замертво не собирались, отошли на пару шагов и захрустели травой, словно не скакали больше полутора суток почти без остановок. Сев прямо там, где стояла, графская дочь какое-то время наблюдала за пасущимися животными, пока усталость не взяла своё.
Слова, кои вынудили наследника трона империи подскочить на ложе из сухой травы, покрытой плащом, никоим образом не позволяли предположить, что их автором является юный лорд. Скорее подобные пассажи приличествовали конюху, сапожнику или висельнику-душегубу.
Выглянув из шалаша, принц убедился, что слух его не подвёл. Ругался именно Литар, наследник герцогской короны. Стоя на коленях у погасшего костра и внимательно разглядывая землю, парень выражал свои эмоции, ничуть не опасаясь привлечь ненужное внимание или просто разбудить спутников. В следующий миг Кодар заметил, что, если солнце не сошло с ума, уже довольно поздно. Иния давно должна была поднять всех…. Очередным открытием явилось отсутствие двух лошадей. Нетрудно догадаться, каких. Не хватало буланого Рыцаря, на котором ездила дочь графа иль Ноэр, и Тайфуна. Также бесследно исчезла соответствующая амуниция. Не подходя к кострищу, принц догадался, что именно нашёл юный лорд.
— Соблаговолите перестать впустую сотрясать воздух. Лучше зачтите вслух столь поразившие вас письмена. — не без сарказма произнёс Его Высочество.
