Из двуногих обитателей зачарованного леса Инии на глаза показывался только старый знакомый. Эльф так и не представился — прежде, чем он успел это сделать, графская дочь в разговоре упомянула ставшую привычной кличку. Против всяких ожиданий, тот ничуть не обиделся, совсем наоборот, и прозвище прижилось окончательно. Дух появлялся пару раз на дню, приносил незнакомые фрукты, лепёшки, напитки, развлекал гостью беседой и исчезал. На вопросы про Виа не отвечал, ограничиваясь лаконичным: «Она сама расскажет тебе всё, что сочтёт нужным». Естественно, расспрашивать про эльфийское житьё-бытьё Иния не рисковала, посему разговор, как правило, не затягивался.
Предоставленная самой себе, девушка отыскала укромный уголок и ежедневно (точнее, ежевечерне) устраивала тренировки, вместо меча используя палку. Брать оружие Виа без её разрешения казалось оруженосцу чуть ли не святотатством. Вот за этим-то непристойным занятием и застал её как-то Дух. Полюбовавшись на скачки графской дочери и рассекающую воздух дубину, он вышел из зарослей, обнажая меч. Иния впервые получила возможность разглядеть эльфийское оружие. Рукоять короткая, под одну руку, оплетена тонкой посеребрённой проволокой; та же проволока, свиваясь ажурным кружевом, образует гарду, а лезвие, тонкое и гибкое, отчего-то не блестит, как положено полированной стали, но тускло взблескивает в полумраке.
— Атакуй! — приказал эльф, становясь в непривычную позицию.
Прах побери, сражаясь с Виа, Иния, по крайней мере, могла следить за её движениями! Не всегда умудрялась парировать, не говоря уже о том, чтоб опередить, но откуда летит плюха, видела. Дух же словно обладал способностью находиться в нескольких местах одновременно. Он мелькал перед глазами смазанной тенью; девушка ушла в глухую защиту, и всё равно чувствовала прикосновения клинка: плечо, бедро, опять плечо, живот, щиколотка, горло…. Касания казались нежными, лезвие ни разу не поцарапало кожу, эльф лишь обозначала удары, и делал это виртуозно. Когда он замер, опустив меч, Ини едва сдерживала слёзы. Как могла она, дура, хотя бы надеяться приблизиться к подобному искусству? Человеку никогда не удастся двигаться так легко и стремительно, никогда!
— Она учит тебя? — неожиданно спросил Дух.
Девушка смогла только кивнуть в ответ.
— И давно?
— Около полугода. — предельным усилием Иния заставила голос звучать ровно.
— А ты способная девочка. — с едва заметной усмешкой произнёс эльф, и в тёмных глазах мелькнула тень одобрения. — Если ты не против, можем фехтовать каждый вечер.
— Ты оказываешь мне честь. — а что ещё она могла ответить? Не отказаться же!
Тёплый ветер, напоенный ароматами тропических цветов, напомнил Огненные Острова. Неужели я таки добралась до дома? Но почему совершенно не помню пути? И где запах океана и его вечная песня?
Открыв глаза, я убедилась, что нахожусь где угодно, только не на Островах. Вокруг царил полумрак, что не мешало разглядеть плавные линии стен, сводчатый потолок, арочные проёмы, закрытые плетьми лиан…. Никогда прежде я не видела ничего подобного! Ни одного прямого угла, сплошные изгибы, округлые и выпуклые очертания; и зелень! Цветы, листья и опять цветы, словно я ненароком угодила в оранжерею! Бутоны самой разной величины и самых причудливых форм неярко светились в темноте. Огонь Всесущий, куда я попала? И где моё оружие, доспехи… Тайфун!
— С возвращением в мир живых. — от паники меня уберёг негромкий насмешливый голос, показавшийся странно знакомым. — Я — Аллиэль, сын Ланиэли из дома Авиэлльдар, супруги Хранящего Жизнь.
Прозвучавшие имена были похожи и не похожи на наши, да и вообще назвавшийся Аллиэлем слишком растягивал слова, превращая их в подобие птичьей трели.
— Альвиарран деа Оро Ваи, дочь Владыки Огненных Островов. — представилась я в ответ. — Не соблаговолит ли высокородный Аллиэль ответить на несколько вопросов?
— Сначала спрошу я: знает ли рождённая огнём и ветром о сути собственной природы?
Тут в моей памяти наконец забрезжили какие-то воспоминания. Я уже слышала это странное обращение, и тогда оно показалось мне столь же естественным, как и сейчас. Лагерь в лесу, раннее утро, и таинственный лучник….
— Мне известно, кто я. — я постаралась ответить как можно более кратко. Не рассказывать же ему о драконах?
— Ты — арранэа, но знаешь ли ты, что это значит? — похоже, мой ответ собеседника не удовлетворил. И… он сказал «арранэа»?!
— Мне принять истинный облик здесь и сейчас? — подобный намёк мог бы прозвучать угрозой, если бы моё тело подчинялось мне.
— И ты собираешься отправиться на Тупую гору. — он не спрашивал, он утверждал.
— Нет, не собираюсь. Я там уже побывала. — как можно равнодушней заметила я.
— И что? — напряжение в голосе Аллиэля, казалось, можно потрогать.
— И ничего. Северные варвары устроили там алтарь. Приносят жертвы… надо думать, какому-нибудь своему божку.
