Вокруг, насколько хватало глаз, простирался лес. Даже, я бы сказала, дебри. Некоторые деревья и запахи напоминали об Островах. Можно предположить, что эльфийское поселение, где, как выяснилось, живут отщепенцы, лежит на юге империи… если, конечно, это вообще Алькартан. Как я ни старалась, из памяти не удавалось выжать ничего касательно дороги от окрестностей Илливиана. Ну и Огонь с ним! Выберусь как-нибудь. Для чего, возможно, понадобится прикончить какого-нибудь эльфа. А то и не одного.
Интересно, какие они бойцы? Оружие, школы, стили, слабые и сильные стороны… я ведь ничего о них не знаю! Из хроник же можно сделать вывод, что нам они не уступали. Конечно, за тысячи лет искусство боя сделало добрый шаг вперёд. И наверняка сие в равной степени применимо и к нам, и к ним. Да, стоит предположить, что эльфам есть, чем меня удивить. И остаётся надеяться, что я сумею удивить их сильнее.
Надежды, предположения, рассуждения…. Ладно, когда речь идёт о магии, — но здесь-то магия не при чём! Мне предстоит поединок! С неизвестным противником, вооружённым неизвестно чем — ну и что? Нет, подруга, так дело не пойдёт. Ползи на середину помещения… да, подальше от цветочков с вьюночками… и в стоечку. Вот так, правильно. А теперь первая связка…. Больно? Тяжело?! Твои трудности. Кверху пузом валяться каждый может! Нет, лёгкие пути — не для нас. Хочешь удивить эльфов — тогда работай, прах тебя побери!
Меня хватило только на Воду. Силы кончились одновременно с запасом ругательств. Растянувшись на полу, я могла только радоваться, что этого никто не видел и, надеюсь, не слышал. Представляю, что случилось бы с Аэтиаром, наблюдай он сие позорище! Небось ржал бы, как Иния после похабного анекдота. Даже вообразить не могу, как оно выглядело со стороны. Интересно, сколь долго придётся злоупотреблять гостеприимством эльфов, прежде чем я смогу, пользуясь выражением Аллиэля, сражаться в полную силу? Как бы не пришлось потом, выбравшись из буйного леса, наткнуться на северную орду, покорившую Алькартан! И нечто неизмеримо худшее, вовсю пользующееся плодами победы. Отсюда я вновь, в который уже раз, попыталась просчитать, каким образом поражение империи может помочь неведомому в реализации неведомых же замыслов.
Тени на полу становились всё длиннее и, наконец, исчезли совсем. Перебравшись к окну, я наблюдала, как на темнеющем небе появляются первые звёзды. Яркие россыпи доказали, что мои догадки насчёт юга близки к истине. Похоже, побережье, где спрятан «Ваарнир», совсем недалеко. Получается, между мной и Аридаром — вся империя. Печально….
Шагов я не услышала. Ни шагов, ни дыхания, ни шелеста одежды. Эльфа выдало что-то другое, гораздо более трудноуловимое, чем звук. Какое-то время он стоял за занавесью неких вьющихся растений, пристально меня разглядывая. Ничем не показать своей осведомлённости оказалось посложнее, чем пытаться изобразить Стихию! Но я справилась. Отодвинув плети вьюнков, Аллиэль вошёл в комнату. Краем глаза наблюдая за ним, я отметила лёгкость и необыкновенную пластику движений. При этом бесшумности перемещений эльфа могли завидовать тени облаков. Да, не хотела бы я драться с ним с завязанными глазами!
— Вижу, ты уже встала. Это хорошо. Не придётся слишком долго испытывать матушкино терпение. — насмешливо произнёс Аллиэль, пренебрегая всякими условностями вроде приветствий.
— Видишь ли, моё терпение тоже подвергается испытанию. — я недобро усмехнулась, не сомневаясь, что в темноте эльф видит не хуже меня.
— Ну, раз так — держи. — он протянул маленький деревянный сосуд, покрытый изящной резьбой. — Это надо выпить, одним глотком. Не бойся, не яд, специально созданный нами для арранэ.
— Яд — не яд, но гадость наверняка редкостная. — объяснила я отсутствие энтузиазма.
Против ожиданий, жидкость оказалась весьма приятна на вкус. Причём, несмотря на все старания, ни распознать ингредиенты, ни даже подобрать сравнения мне не удалось. Нечто освежающее, бодрящее, утоляющее жажду и голод одновременно….
— Не хочешь пойти посмотреть, как я гоняю девочку? — выдержав паузу, вкрадчиво осведомился эльф.
Мне показалось, что я разгадала подлый замысел. Отказаться — значит признаться в слабости и беспомощности; если же не отказываться… то оную слабость придётся продемонстрировать.
Эльф не стал дожидаться ответа. Тенью скользнул сквозь занавес и исчез, предоставив мне выбор: идти или не идти. Встать удалось гораздо легче, чем днём. За вьюнками оказалась лестница, винтовая, узкая и довольно крутая. Создавалось впечатление, что я перемещаюсь внутри ствола дерева. Изредка встречались слабо светящиеся цветы, но в целом лестницу окутывал мрак. Интересно, эльфы в принципе не любят свет, или специально для меня старались?
