Крокодилы обитали на Поверхности, на заболотившихся берегах Свислочи. Почему эта тварь спустилась под землю и сколько их сейчас здесь, Вере обдумывать было некогда. Если она замешкается, крокодил не даст ей уйти – этот хищник молниеносно бросается на врага любых размеров и поражает в самые уязвимые места. Быстро пробегая по жертве, мощными челюстями он прокусывает даже скафандр как раз там, где артерии проходят близко к коже. За одну-две минуты человек истекает кровью – так погиб не один сталкер. А Вера была даже без скафандра. Можно подождать группу, но они не умеют так бесшумно передвигаться, и крокодил, услышав с этой стороны звуки, непременно заметит и Веру. Можно попробовать вернуться к своим, но где гарантия, что ей удастся так же бесшумно уйти, как она приблизилась. Крокодил запросто прикончит её и может напасть на остальных. А если здесь не один крокодил?
Вера бросила светляка к краю лужи. Клоп тут же метнулся к нему и стал остервенело рвать гриб. Светляк стал тускнеть, давая всё меньше света. Но Вера убедилась, что крокодил в этой луже один, иначе терзать добычу выбежали б и остальные. Вера метнула один секач и уже готовилась швырнуть второй. Это не понадобилось: челюсти по инерции ещё грызли тело светляка, но туловище клопа, отделённое от головы секачом, бестолково дрыгалось на краю лужи. Подойдя и сделав ещё несколько взмахов секачом, Вера окончательно изрубила крокодила на части, лишив его малейших шансов регенерироваться.
Вера уже слышала сзади шаги – приближалась её группа. Это плохо – так враг может их обнаружить раньше, чем Вера обнаружит врага. Поэтому ей надо быстро увеличить дистанцию. Пока Вера переходила холодную лужу с плавающими по ней клопиными ошмётками, она в который раз укорила себя в излишней сентиментальности, порождающей мысли и отвлекающей от опасностей действительности. Ступи она в лужу – валяться ей в ней, а может быть и не только ей. Ведь никто из её группы не знаком с крокодилами, да и она до сих пор знала их лишь по университетскому спецкурсу. С каждым шагом по вонючей луже Вера изгоняла из себя все мысли, превращаясь в зрение и слух, становясь частью этого перехода.
6.
Едва слышный звук в трёх изгибах перехода. Нет сомнения – это люди, причём осторожно идущие необутые люди. Это – диггеры. Как и условились, Вера оставила своего полумёртвого едва светящегося светляка на полу, обведя вокруг него круг и нарисовав несколько условных знаков. Когда её группа дойдёт до светляка, диггеры их услышат, поэтому ей надо спешить. Не меняя темпа, но полностью собравшись, Вера шла вперёд. В какой-то момент шаги прекратились – её заметили. Она изменила походку: теперь её шаги стали разноразмерными, сопровождаясь едва различимыми для обычного человека пошаркиваниями и пристуками. Это условный знак диггеров, означающий, что идёт свой. Для того, чтобы воспроизвести эту походку нужен не один день тренировок. Вера боялась, что за давностью что-нибудь забыла или у диггеров изменилась система сигналов. Но нет, группа (теперь Вера знала, что их восемь человек), сдвинулась с места и в обычном темпе приближалась к ней. Своего светляка они всё-таки спрятали в мешок и теперь Вера и бригада диггеров шли друг к другу в кромешной тьме. В метрах десяти друг от друга они остановились. Наконец, выброшенный из мешка светляк упал к ногам Веры и осветил её. Диггеры ещё раз убедились, что перед ними их соплеменник.
- Я приветствую тебя, диггер! - послышалось из темноты тихий голос, почти шёпот.
- Я приветствую тебя, Копыл! - Вера сразу узнала голос одного из бригадиров.
- Я не узнаю тебя, диггер! Ответь, кто ты и из какой бригады пришла?
- Я – Стрела. Так меня когда-то звали в бригаде Антончика.
- Я слышал, что там когда-то была диггер с таким именем, но она ушла в Республику и теперь уже не диггер.
- Бывших диггеров не бывает, Копыл, ты это знаешь. Республика начала войну с диггерами. А война с диггерами – не моя война. И я иду в Ментопитомник.
- Ты права, Стрела, бывших диггеров не бывает. И для нас наступили тяжёлые времена, поэтому ты делаешь правильный шаг. Тот путь, откуда ты пришла, свободен? Нам непременно надо выйти из блокады.
- Пока путь свободен, но думаю ненадолго. Поэтому поспешите.
Вера пошла вперёд, напрягшись до предела. Диггеры могли ей и не поверить. Может быть, они и не пырнут её секачом в спину, но схватить и лишить её подвижности для них не составит труда. Диггеры не сдвинулись с места. В свете лежащего на полу светляка Вера видела их отливающие неоном лица, не выражающие ничего. Но они что-то чувствовали – это было заметно. Наконец, Вера прошла мимо этой неподвижной процессии из трёх мужчин и пяти женщин. Детей с ними не было – значит, они оставлены в Ментопитомнике или в одном из оседлых поселений. Диггеры уже знают о блокаде, наверняка они натыкались на заслоны. Наконец, бригада стала удаляться. Вере нужно пройти метров пятьдесят и затаиться.
