Первая игра шла на редкость неудачно. Сначала им выпало последним вступить в партию – после того, как другие команды уже выбрали себе самые удобные позиции. Потом оказалось, что их ближайший сосед оказался довольно сильным игроком, и, сочтя их лёгкой мишенью, начал партию с довольно грубого натиска. Хьёлас почти сразу потерял большую часть заявленной территории, удержав лишь крошечный утёс в самом углу игрового поля, на котором могли поместиться только плетельщик и какая-нибудь средняя фигура для защиты. После этого его оставили в покое – атака на утёс была довольно сложной, а места, чтобы нормально развиться, у него не было. Единственным плюсом этой ситуации был тот факт, что пока у Хьёласа оставался хотя бы один плетельщик, он был в игре.
Чиму же повезло чуть больше – он разместился на ничем не примечательном участке поля, со всех сторон окружённом пустырём. Противники оказались слишком далеко от него и предпочли заняться друг другом, вместо того, чтобы направлять войска к нему. Закономерно – отправь они к нему те зачатки отрядов, которые были у них в начале игры, за время, когда они преодолевали бы расстояние, он успел бы построить хорошую защиту, и фигуры были бы потеряны зря. Конечно, если бы они действовали сообща, Чиму бы непоздоровилось, но, не имея возможности сговариваться, все предпочли игнорировать его до поры, так что Чим вполне мог накопить неплохие силы.
Но, несмотря на то, что он сказал чуть ранее, мысли его явно были слишком далеки от уанорру. Он отвлекался и дурачился, напрасно пытался помочь Хьёласу на его территории, хотя почти сразу стало ясно, что в этом нет смысла… В общем, за всё время игры они едва-едва сумели наскрести самый минимум очков.
Во второй игре всё оказалось с точностью до наоборот. Им снова не повезло с очерёдностью, но за столом были не очень сильные игроки. А главное – Чим, похоже, решил взяться за ум. То ли разгромное поражение задело его гордость, то ли на него произвело впечатление мрачное настроение Хьёласа, то ли он просто вошёл во вкус… но эта игра получилась у них на редкость слаженной и эффективной, и баллов они заработали прилично. Конечно, провал первой партии компенсировать не удалось, но всё же это было что-то.
В третьей партии удача была на их стороне – они первые выбирали место для старта, да и недавняя победа воодушевила их и настроила на воинственный лад… вот только игра получилась слишком сложной. Хоть Чим и Хьёлас и выбрали самые лучшие стартовые позиции, но пара из их соперников явно придерживались другого мнения на тему «лучшее», и прекрасно чувствовали себя в доставшихся им лесах. Судя по всему, их игра была отточена именно под это поле битвы. В результате Чиму и Хьёласу пришлось попотеть, и выиграли они не так много очков, как надеялись.
И, вопреки всем надеждам, их баллов оказалось недостаточно для прохождения в следующий тур.
Где-то в глубине души Хьёлас испытал облегчение – он хотел продолжить игру, но ему не нравилось быть обузой для Чима, который, судя по всему, с удовольствием бы сменил планы на эту поездку. И вот теперь друг может сколько угодно времени проводить рядом со своими ненаглядными хлеями.
Чим, справедливости ради, выглядел несколько виноватым и явно не мог подобрать правильные слова, чтобы покаяться перед Хьёласом. Но в этом не было необходимости – всё и так вполне очевидно…
- Мы сделали, что могли, - сказал Хьёлас другу и хлопнул его по плечу. – Желаю хорошо провести время на ранчо.
- Да, - невпопад отозвался Чим. – Тебе тоже… хорошо отдохнуть. Будем на связи.
- Ага.
И Хьёлас ушёл первым, чтобы не дать Чиму возможности начать оправдываться - это ничего не исправит. Они и так далеко продвинулись в турнире – прошли больше этапов, чем могли ожидать в свой первый год во взрослой лиге. Да, возможно, они могли достичь ещё большего, если бы Чим не тупил в первой партии марафона, но какой смысл рассуждать о несбывшихся возможностях? Настроение и дисциплина игроков – такая же часть партии, как и подсчёты и стратегии, а раз так, то им с Чимом действительно есть, чему поучиться.
Как Хьёлас ни пытался отвлечься от собственного разочарования, ему это не удавалось – тут и там он слышал обрывки обсуждений партий, радостные возгласы игроков, прошедших в следующий тур, заключаемые пари. И хотя сначала он собирался остаться и наблюдать за играми, в итоге решил присоединиться к Астрид, где бы она ни была, - так будет легче отвлечься.
Они встретились на окраине студенческого городка и отправились на ярмарку, которая заметно опустела после того, как Шествие продолжило путь на север. Там они купили еды и расположились чуть поодаль от основной суетливой массы, чтобы пообедать.
- Посмотри на это с такой точки зрения, - сказала Астрид, когда ей, судя по всему, надоело наблюдать кислое выражение на физиономии Хьёласа, - теперь у нас больше времени, чтобы провести его вместе. Хочешь, слетаем к Паалано, посмотрим на подводные сады рунбукса.
Хьёлас помотал головой.
