Но кавалерия не атаковала. Не так, как это описывали барды, потому что лошади не были дураками. И они не были хищниками. Они были травоядными, стадными животными, естественной добычей хищников, и их основной защитой от угроз было убегать от них, а не лететь навстречу. Их можно было обучить везти людей, которым они доверяли, навстречу угрозе, но это не меняло ни их основных инстинктов, ни физики. Лошадь весом в семьсот или восемьсот фунтов, движущаяся со скоростью пятнадцать или шестнадцать миль в час, понесла бы значительный, даже катастрофический ущерб, если бы столкнулась с твердым препятствием в четверть своего собственного веса. Ноги лошадей были хрупкими, предназначенными для того, чтобы выдерживать вертикальные удары при рыси или галопе, но не боковые сдвигающие нагрузки, когда они на скорости сталкивались с другим телом, человеком или лошадью, и кавалерийские лошади знали это. Скачущие лошади пытались избегать упавших людей не по доброте душевной; они делали это, потому что знали, как сильно они могут пострадать, если споткнутся об этих людей. И, как быстро понял любой, кто когда-либо пытался обучить лошадь скачкам с препятствиями, они отказались бы перепрыгивать даже через легкие деревянные перила или тюки сена, если бы посчитали баррикаду слишком высокой. На самом деле, самый высокий барьер, разрешенный в соревнованиях по скачкам с препятствиями, составлял всего пять футов, а препятствие перед этими лошадьми — которые не были скакунами с препятствиями и не имели ни малейшего интереса становиться ими — в среднем превышало пять с половиной футов в высоту.
Оно также было окаймлено отвратительными, острыми штыками.
В битве при Ватерлоо, на далекой, давно умершей Старой Земле, французские кирасиры маршала Нея бросали атаку за атакой на британские пехотные каре… бесполезно. Потому что истина заключалась в том, что на протяжении всей истории «ударная» кавалерия зависела не от физического шока, а от морального шока пешего человека, столкнувшегося с несколькими тоннами конных, обычно бронированных всадников, несущихся прямо на него под барабанную дробь грохочущих копыт. Хотя было правдой, что атакующая лошадь была бы тяжело ранена, если бы она врезалась головой в человека, было очевидно, что гораздо меньшему человеку пришлось бы по меньшей мере так же плохо, и это даже не считая (обычно) лучше бронированного сумасшедшего на спине лошади, который был обязан размахивать мечом или, что еще хуже, длинным заостренным копьем. Естественной реакцией при столкновении с такой очевидной угрозой была та же самая разумная реакция, которую лошади предпочитают, когда сталкиваются с хищниками: убегай! Но пехота, которая не убежала — пехота, которая удержала свои позиции, — обнаружила нежелание тех же самых лошадей врезаться головой в опасное препятствие.
Лошади с радостью преследовали бы убегающего врага. Они даже были готовы атаковать других лошадей и позволять маньякам на их спинах рубить и кромсать друг друга сколько душе угодно, пока оба строя были достаточно открыты, и они могли надеяться найти проход. Но вооруженные штыками пехотинцы, стоящие плечом к плечу, без хороших промежутков шириной с лошадь между ними? Никогда.
В сочетании с артиллерией или мушкетным огнем поддерживающей пехоты кавалерия может нанести сокрушительный удар по такого рода целям. Строй, достаточно плотный, чтобы отразить кавалерийскую атаку, был идеальной мишенью для стрелкового оружия, патронов, картечи или шрапнели. Если пехота стояла плотными рядами, она несла огромные потери; если она принимала более открытый строй, чтобы свести к минимуму потери от огня, она становилась легкой добычей для всадников.
К несчастью для армии Бога, у нее не было артиллерии или поддерживающей пехоты, а ее лошади, чьи уши уже были полны криков других раненых и умирающих лошадей, отказывались ломать ноги — или шеи — об эту прочную, непоколебимую, ощетинившуюся штыками стену пехоты.
— Вторая шеренга, независимые цели! Третья шеренга, гранаты!
Вторая линия пехоты снова открыла огонь. Используя возможность заряжания своего оружия с казенной части, чтобы не снимать штыки даже во время перезарядки, они выбирали свои цели и стреляли. А шеренга позади них натянула ремни и обрушила дымящийся ливень ручных гранат поверх голов своих товарищей в кавалерию за ними.
Гремели взрывы, извергая сотни круглых свинцовых пуль, и крики раненых лошадей звучали как отвратительная музыка. Горн все еще звучал сквозь хаос выстрелов, криков, воплей и взрывов, но затем граната или пуля нашли горниста, и воинственная мелодия умерла вместе с игроком.
— Минометный взвод, в бой!
Шесть трехдюймовых минометов в ямах на самой вершине холма начали кашлять, посылая десятифунтовые снаряды в самые дальние части строя армии Бога. Они были взрывоопасными, взрывались при ударе о землю, выбрасывая свои собственные листы шрапнельных шариков, чтобы присоединиться к ручным гранатам.
