Тимплар все еще находился в процессе полной организации, и это обустройство не было чем-то таким, что Алверез мог бы назвать эффективным, но оно было намного эффективнее, чем все, чем хвастался Харлесс. По состоянию на две пятидневки назад расстояние от устья канала — в данном случае, от устья реки — до Хармича сократилось более чем вдвое, до немногим более трехсот семидесяти миль. Сто семьдесят из этих миль шли по не очень хорошей второстепенной дороге из Бранселика в город Роймарк, в двадцати пяти милях к западу от Киплингира, но это фактически удвоило количество его фургонов, сократив вдвое расстояние, которое им предстояло преодолевать. Это увеличивало нагрузку на общую транспортную систему в его тылу, и его собственная ситуация со снабжением едва ли была чем-то таким, что он даже сейчас удостоил бы прилагательным «хороший», хотя она была значительно улучшена.
Ему не нравилась мысль оставить свою новую линию снабжения без защиты, и именно поэтому он послал достопочтенного Фейдора Мартина, одного из своих лучших пехотных полковников, командовать гарнизоном Бранселика. Это также было причиной того, что он развернул свою кавалерию к северо-западу от леса, проследил за тем, чтобы были отремонтированы семафорные башни между Роймарком и Хармичем, и построил новую линию между Роймарком и Бранселиком. Деснаирцы были просто счастливы оставить эту маленькую задачу своим доларским союзникам. Их усилия и усталость были сосредоточены на том, чтобы попасть в форт Тейрис; если Алверез хотел изнурять своих людей рубкой деревьев и строительством башен из зеленого дерева посреди зимы, это было его дело.
И чертовски хорошо, что кто-то побеспокоился о возвращении линии в эксплуатацию, — мрачно сказал он себе.
— Где именно сержант Тибита заметил их? — спросил он теперь, положив ладонь на карту, разложенную на его походном столе.
— Примерно здесь, сэр. — Гардинир указал место примерно в ста пятидесяти милях к северо-востоку от Роймарка, чуть южнее границы Саутмарча и Клифф-Пик… и всего в семидесяти милях к востоку от Бранселика.
— В какую сторону они, по-видимому, направлялись?
— Примерно на юго-запад, сэр.
— Юго-запад? — повторил Алверез немного резко. — Не прямо на запад?
— Нет, сэр. — Гардинир оторвал взгляд от карты. — Не в сторону Бранселика.
Алверез кивнул, поскольку по крайней мере одно из его опасений было, по крайней мере, частично устранено. Если, конечно, дополнительные силы, которых сержант майора Тибита не видел, не направлялись на запад, чтобы сжечь Бранселик дотла. Казалось маловероятным, что еретики могли узнать о маршруте снабжения, но Нью-Риверхед был бы прекрасной мишенью для кавалерийского рейда, если бы они это сделали. Его гарнизон насчитывал менее четырех тысяч человек — три пехотных полка, все, по крайней мере, немного недоукомплектованные, — поддерживаемые только его слабым кавалерийским прикрытием. Все еще….
— Как быстро они двигались?
— На самом деле я не завышаю темп, сэр. Хотел бы я дать вам более точную оценку, но лучшее, что сержант мог сказать майору Тибиту, это то, что, пока он наблюдал за ними, они двигались не более чем медленным шагом и полностью остановились на двадцать или тридцать минут, чтобы попасти своих лошадей.
Таким образом, одна проблема становится менее тревожной… а другая становится чертовски хуже, — размышлял Алверез.
Любая кавалерия, посланная в набег на Бранселик, будет скакать так быстро и скоро, как только сможет, чтобы достичь своей цели. Весь северный и центральный Клифф-Пик был прочно в руках верующих, несмотря на неудачи армии Бога на Дейвине. Отступник удерживал юго-восточную часть провинции, и именно так Истшеру удалось незаметно перебросить свои силы вниз по каналу Бранат. Но у епископа воинствующего Канира все еще было более чем достаточно кавалерии, чтобы перехватить даже стремительный кавалерийский налет. Тот факт, что чарисийские солдаты не «ускоряли темп», предполагал, что они не были частью быстрого рейда на Бранселик.
Он хотел бы решить, что это хорошо.
— И это был небольшой разъезд? — спросил он.
— Да, сэр, не более одного отделения. Майор Тибит предполагает, что они могут быть частью прикрытия для более крупных сил.
Алверез снова кивнул, полностью понимая несчастье в голосе и выражении лица полковника. Если Тибит был прав… и если у Истшера хватит сил и смелости попробовать это….
Нервы? Он молча сердито уставился на карту. У сукиного сына может быть нехватка людей, но в чем он не испытывает недостатка, так это в нервах. То, что он сделал с епископом воинствующим Канниром, является достаточным доказательством этого, даже без форта Тейрис! Он уже знает, как сильно облажался, но хватит ли у него смелости попытаться выкрутиться таким образом?
