— По большому счету, это чертовски хорошие люди, Кэйлеб. Они были такими еще до того, как призвали Тобиса и его парней, а сейчас они еще лучше. Ни один из них не поймет неправильно сообщение, которое только что отправила Нимуэ. Или пропустит тот факт, что она уничтожила сукиного сына, даже не прикоснувшись к оружию. Что она имела бы полное право сделать в соответствии с их собственными правилами. Если бы кто-нибудь из них — я имею в виду, любой из них — был склонен выкинуть с ней эту чушь типа «я действительно майор, а ты просто жалкий маленький капитан», они, черт возьми, не стали бы этого делать сейчас, и я бы ни капельки не удивился, если бы они прошли стадию «она просто вууууман», когда она также обеспокоена. Вероятно, они сделали это до того, как Шелтин упал на землю — я имею в виду, когда он упал на землю в первый раз, — но они, черт возьми, справились с этим к тому времени, как он перестал визжать! Более того, ей больше не нужно будет разбивать их на мелкие кусочки, чтобы убедить их, что они, возможно, просто захотят воспользоваться ее советом в будущем. О, и что они действительно, действительно не хотят ее злить. — Он пожал плечами. — Понимаю, что, возможно, я немного предвзят, но с моей точки зрения, это то, что мы на Старой Земле привыкли называть беспроигрышной ситуацией.
Он толкнул ломтик картофеля в рот указательным пальцем, с удовольствием прожевал и ухмыльнулся.
— Хочешь посмотреть это снова со мной в замедленной съемке?
Крик дозорного едва затих, но барабаны уже гремели, когда лейтенант Хенрей Салтмин бросился к парапету со скомканной салфеткой для завтрака в руке. Даже когда он бежал, его мозг настаивал на том, что наблюдатель должен был ошибаться, должен был быть сбит с толку — или воображать невесть что! На самом деле этого не могло быть…
Он промчался сквозь прохладу тропического рассвета, мимо печей, предназначенных для каления ядер, вверх по ступенькам из утрамбованной земли, обрамленным деревом, и добрался до огневой площадки рядом с одним из своих длинных двадцатипятифунтовых орудий. Орудийный расчет, спотыкаясь, поднимался по ступенькам за ним по пятам. Они были только наполовину одеты, все еще протирая заспанные глаза, но Салтмин слышал, как командир орудия выкрикивал приказы, когда они бросились по местам. В батареях Даггер-Пойнт было в общей сложности шестьдесят орудий, и все они находились под командованием Салтмина, а вдоль земляных стен с амбразурами другие командиры орудий и расчеты спешили приготовиться к бою. Дежурные расчеты были у каждого четвертого орудия, и они уже зарядили снаряды в соответствии с его действующими приказами. Теперь они стояли рядом со своими пушками, глядя на юг через канал Норт, когда Салтмин резко остановился.
Ширина пролива в этом месте составляла двадцать миль, хотя между Даггер-Пойнт и мелководьем Харджери вдоль его южного края было достаточно зыбучих песчаных отмелей, чтобы убедить любого благоразумного капитана держаться подальше, особенно при северо-северо-восточном ветре, как это было сегодня утром.
И особенно когда такой капитан приблизился в одну из самых темных ночей в году, без единого проблеска луны.
Салтмин с трудом сглотнул, когда рассветный свет окрасил приближающиеся марсели в розово-золотой цвет. Только у одного флота хватило уверенности — достаточно смелости — проложить свой путь через пролив Хог-Айленд и канал Норт в полной темноте. На самом деле ему не нужен был штандарт, развевающийся на верхушке мачты «нарушителя», или черный корпус с жирной белой полосой, чтобы сказать ему, что чарисийский флот пришел на зов.
Другой корабль следовал в двух кабельтовых за кормой первого, и по мере того, как свет безжалостно усиливался, в поле зрения появлялось все больше марселей. Они оставили себе приличное расстояние, чтобы избежать ночных столкновений в замкнутых водах, и он задавался вопросом, сколько еще приближается за теми, кого он уже видел.
Они не должны быть способны на это, — подумал он. — Они не должны были так удивлять нас. Что, черт возьми, произошло?!
