У Шарпфилда никогда не возникало вопроса, кого бы он хотел видеть командующим своим флагманом, и Рок-Пойнт согласился. Но, несмотря на всю свою личную храбрость, Хейджил явно нервничал из-за того, что со своим адмиралом на палубе намеренно плыл под огнем хорошо укрепленной батареи тяжелых орудий, стрелявших снарядами и калеными ядрами. Он не раз предлагал, как он, очевидно, считал, тактично, чтобы Шарпфилд спустился ниже, за самую толстую броню «Дреднота», прежде чем вступать в бой.
— Думаю, вы заставляете капитана беспокоиться, милорд, — заметил чей-то голос, и Шарпфилд взглянул на темноволосого темноглазого флаг-лейтенанта, стоявшего рядом с ним. Сэр Марак Тимпилтин был трудолюбив, добросовестен и очень любил флаг-капитана, и он покачал головой своему адмиралу. — Знаю, что вы мало что можете с этим поделать, но я действительно сочувствую ему.
— Полагаю, я тоже. Хотя немного забавно видеть, как об этом беспокоится один из немногих настоящих железных людей, которых я знаю.
— Будет гораздо менее смешно, если вы умудритесь быть убитым или раненым, милорд.
— Если это произойдет, я обещаю прожить достаточно долго, чтобы продиктовать тебе свою пересмотренную волю, Марак.
Тимпилтин фыркнул. Несмотря на его многочисленные безупречные качества флаг-лейтенанта, у него был один недостаток: его почерк был отвратительным… в лучшем случае.
— Извините меня, милорд. Теперь, когда вы меня предупредили, я просто схожу за Фронзом, хорошо? — сказал он, и настала очередь Шарпфилда фыркнуть. Фронз Хилмин, его личный секретарь и клерк, обладал изящным почерком, который можно найти в лучших скрипториях. Даже его стенография выглядела изящной и плавной.
— Видишь, Марак? Именно такая предусмотрительность позволила тебе получить звание флаг-лейтенанта, — сказал граф. — Сделай все возможное, чтобы убедиться, что какой-нибудь грубый доларский стрелок не оторвет голову, которую ты использовал для его получения.
Хенрей Салтмин снова поднял подзорную трубу, пытаясь понять, что могло происходить в голове капитана приближающегося галеона. Его нынешний курс привел бы его корабль на расстояние двухсот ярдов или около того от северного края корабельного канала. В этот момент он был бы менее чем в восьмистах ярдах от главной батареи, а это была смертельная дистанция. Капитан-чарисиец должен был видеть дым от печей, и, конечно же, он должен был понимать, что остров Кло был бы снабжен новыми взрывающимися снарядами. Так что же, во имя Шан-вей, он мог думать, что делает?
— Открыть огонь, сэр?
Он опустил подзорную трубу и посмотрел на лейтенанта Ламбейра, своего заместителя. Голос Ламбейра был ровным, но в его глазах было нечто большее, чем тень беспокойства, хотя Салтмин вряд ли мог винить его за это.
— Не сейчас, Линирд. Если он готов подойти еще ближе, меня это вполне устраивает. — Салтмин обнажил зубы в короткой натянутой улыбке. — У нас есть все эти прекрасные земляные работы. Думаю, можно разрешить себе позволить ему получить первый залп.
— Да, сэр.
Ламбейр отдал честь и спустился по парапету к своему посту, а Салтмин снова сосредоточился на галеоне. Выглядело так, как будто «чарисиец» действительно был готов встать на якорь у кормы с помощью шпринга на тросе, и это была самая безрассудная вещь, которую он когда-либо делал. По крайней мере, он должен продолжать двигаться, стараться сделать так, чтобы его было немного труднее ударить! Если он действительно намеревался встать на якорь прямо напротив ожидающих орудий Салтмина….
Подождите. Что это такое?
День был намного теплее, приближаясь к своей обычной палящей жаре, когда солнце полностью поднималось над горизонтом, и лейтенант нахмурился, когда солнечный свет отразился от воды, чтобы помочь разглядеть детали корпуса, которые он еще не видел, в том числе то, как при переходе из Чисхолма море стерло краску корабля. Это едва ли было неожиданностью, учитывая зимние штормы, которые преследовали океан Картера и море Харчонг. Но там, где краска была содрана, виднелись какие-то полосы. Что-то красновато-тусклое, а не обычные грунтовочные покрытия. Что-то, что выглядело почти как… ржавчина.
О, милый Лэнгхорн! — он подумал с внезапным ледяным комком страха.
До своего перевода на остров Кло он служил в основном флоте в заливе Горат. Он видел первые «винтовые галеры» лейтенанта Жуэйгейра и был впечатлен их скоростью и маневренностью, по крайней мере, на коротких отрезках в прибрежных водах. И он вспомнил их установленную на носу тяжелую артиллерию… и железные пластины, прикрепленные к их носовым частям для защиты орудий.
Железные пластины, которые могли разъедаться под воздействием соленой воды и покрывать борта кораблей ржавчиной.
— Сигнал адмиралу Кралу и капитану Ливистину! — услышал он свой собственный лай.
— Да, сэр!
Испуганный мичман-сигнальщик схватился за карандаш и блокнот. Салтмин заставил себя сделать паузу, пока юноша не был готов, затем откашлялся.
