Сержант казался… раздраженным, и сэр Леймин Сикэтчер, командир 5-й конной бригады армии Клифф-Пик, почувствовал, как его губы дернулись от раздраженного окрика. Бригадный генерал долго ждал этого. Теперь он стоял, окруженный стуком кирок и лопат, осматривая подходы со стороны Роймарка через свою двойную трубу. Его бригада была мощным формированием, и 6-я бригада сэра Адрина Рейзингира должна была усилить его в течение следующих нескольких часов. Вместе у них было бы более шестнадцати тысяч человек, что звучало впечатляюще. К сожалению, от них ожидали, что они закупорят бутылку, содержащую около двухсот тысяч врагов.
И в данный момент 6-я бригада все еще была где-то в туманной дали, пробираясь к нему… если, конечно, она не заблудилась.
Веселый ублюдок, не так ли? — Сикэтчер поморщился. — А чего тут не радоваться? Твоя полевая артиллерия наготове, твои минометы окопаны, и ты был так чертовски умен, что до сих пор не показал ни один из них другой стороне. Что может пойти не так?
На самом деле, он мог придумать довольно много вещей, и он поймал себя на том, что надеется, что герцог Истшер и граф Хай-Маунт на этот раз были не слишком умны.
— Встаньте спиной к нему! Это лопаты, черт возьми, а не шлюхи в таверне! Размахивайте ими, не ложитесь на них! — проревел другой сержант в кожаной куртке, не то чтобы его люди действительно нуждались в поощрении. Они знали, что делали, и, в отличие от большинства конных войск, считали лопаты близкими личными друзьями.
Сикэтчер опустил свою двойную трубу достаточно надолго, чтобы нежно улыбнуться неистово копающим людям вокруг него. Он сам был уроженцем Старого Чариса, старшим сыном барона Мандолин, одного из внутренних баронств, которого помешанный на охоте отец посадил в свое первое седло примерно в то время, когда он научился ходить. Из-за этого он был превосходным наездником, в отличие от многих чарисийских офицеров, и в детстве жаждал славы лихих кавалерийских атак… предпочтительно с красивой девушкой, томящейся поблизости, чтобы восхищаться невыразимой галантностью сэра Леймина.
Он смирился с этим.
Война, и особенно такая война, как эта, заключалась не в доблести или славе, а в победе. Как объяснил барон Грин-Вэлли в своей собственной лаконичной манере: — Ни один бедный, жалкий ублюдок никогда не выигрывал войну, умирая за свою страну. Он выиграл ее, заставив другого бедного жалкого ублюдка умереть за свою страну! — Эта война может быть против чего-то более… сложного, чем другая страна, но принцип был тот же, и ИЧА научила сэра Леймина Сикэтчера множеству способов заставить другого бедного жалкого ублюдка умереть за Жаспара Клинтана.
И не с помощью каких-нибудь лихих кавалерийских атак.
Люди Сикэтчера действительно носили сабли, и они прошли достаточную подготовку, чтобы большинство из них, вероятно, могли вступить в бой с врагом, не отрубая головы своим собственным лошадям, хотя Сикэтчер не стал бы делать на это никаких ставок. Однако их также безжалостно обучали стрельбе из пистолетов, и они проводили на винтовочном стрельбище столько же времени, сколько чистили конюшни или намыливали седла, потому что единственное, чем они не были, — это кавалерией. Они были драгунами, конной пехотой, и любой кавалерии, которая захотела бы преследовать их на земле по своему собственному выбору, понадобился бы щедрый запас гробов.
Скопление лошадей быстро редело. Обычно один взвод в каждой роте отвечал за удержание лошадей других взводов. Теперь, однако, пикеты были установлены глубоко под обнаженными зимой деревьями Киплингирского леса, и за ними, а также за тягловыми животными, будут присматривать погонщики снабжения бригады, что увеличит ее обычную боевую мощь на двадцать пять процентов.
Одна из лошадей, которая не была привязана, галопом помчалась к нему, обдавая его дождем грязи. Всадник натянул поводья и отдал честь.
— Да, майор?
— Мое почтение от полковника Вартаниша, сэр, — сказал майор Крег Абреймс, старший офицер 9-го конного полка. — Люди окопались, а орудия развернуты. А передовые пикеты сообщают о вражеской кавалерии, наступающей по большой дороге с востока. Предположительно, они вступят в контакт с нашими стрелками примерно через час.
— Передайте полковнику, что я буду у него через сорок пять минут. В то же время 9-й слишком хорошо знает свое дело, чтобы нуждаться в каких-либо инструкциях от меня.
— Да, сэр! — Абреймс снова отдал честь и поскакал в том направлении, откуда прибыл. Сикэтчер проводил его взглядом, затем подозвал капитана Элвина Ньюила, своего старшего помощника.
— Да, сэр Леймин?
— Скорее всего, эти люди не будут очень скоординированы — по крайней мере, какое-то время. Они переживут это, но теперь, когда мы отключили семафор и встали посреди дороги, любое сотрудничество будет для них тяжелее ада. Очевидно, поэтому я полностью уверен, что ситуация полностью под контролем.
— Конечно, сэр Леймин, — согласился коренастый светловолосый чисхолмец.
