С хищным визгом на неё бросились сразу две полосатые кошки. Одну прямо в воздухе сбила стрела из арбалета Агила, а второй Нора всадила нож в глотку. Неприятный хруст, брызги крови, и вот она снова бежит, и ещё один зверь — более крупный, чем все остальные, наверное, самец, — преследует её по пятам.
Агил начал отставать, а Нора опасалась остановиться, потому что не знала, сколько ещё зверей прыгнут на неё при первой же возможности. Но вечно это продолжаться не может — рано или поздно придётся что-то решать. Она быстро оглянулась — в поле зрения было всего две бджи.
Резко остановившись и пригнувшись, чтобы звери не сбили с ног, Нора прицелилась и встретила первого зверя выпадом, но лишь слегка царапнула мускулистую полосатую спину. Она отпрыгнула в сторону, рассчитывая следующим ударом нейтрализовать сразу двоих, но не успела. Один из зверей попытался вцепиться в её ногу, и она не без труда извернулась, чтобы он достал лишь ботинок, а не куда более уязвимое колено. Второй, пользуясь её секундным замешательством, попытался схватить её за руку, но к этому Нора была готова: она подставила зверю защищенное толстой курткой предплечье, а когда он впился зубами в ткань, с силой ударила рукой по ближайшему дереву.
Агил перезарядил арбалет и прикончил ещё одну приближавшуюся тварь, Нора ножом прикончила того, что вцепился в ботинок, а потом переложила нож в другую руку и убила того, что висел на её рукаве. Горячая кровь вновь брызнула в лицо, её запах смешался с запахом шерсти и пота, и Нора почувствовала, что её вот-вот стошнит.
— Цела?
Агил приблизился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам.
— Вроде, да.
— Проверь себя внимательно, — посоветовал наставник. — На адреналине ты не могла заметить какую-нибудь мелочь, которая потом обернется осложнением.
Нора сняла куртку и осмотрела руку. Действительно, на коже была пара мелких ранок, но, похоже, не от зубов, а от когтей. На всякий случай она промыла их заранее припасенной настойкой цагцы. Нога была в порядке, но всё равно Нора проверяла каждый сантиметр очень тщательно — кровь бджей пропитала толстую ткань и запачкала кожу.
Агил, тем временем, принес арбалет, брошенный Норой, и собрал ближайшие тушки ядовитых диких котов. Их было семь — троих прикончила она сама, ещё четверо пали от арбалетных стрел Агила.
— Порядок, — отчиталась Нора, опуская штанину и набрасывая куртку. Наставник передал ей оружие и три тушки, и они стали возвращаться туда, где началась заварушка — Агилу надо было забрать свою куртку, а, кроме того, охотникам следовало найти нору бджей и убедиться, что твари более не опасны для ближайшей деревни.
— Скорее всего, там остались одни детеныши, — сказал он. — Если они уже могут сами ходить и охотиться — мы оставим их в покое, нечего вмешиваться в жизнь леса без крайней необходимости. Но если они беспомощны, милосерднее будет прикончить их тоже.
— Но если бы они могли охотиться, они бы участвовали в погоне вместе со всей стаей? — спросила Нора. Ей не хотелось убивать неопасных зверей, но обрекать их на медленную смерть от голода тоже было бы неправильно.
— Самки — не обязательно. И бджи, как и многие родители, сильно удивились бы, если бы узнали, на что способны их малыши, предоставленные сами себе…
И он углубился в очередную лекцию о повадках лесных хищников. Норе всегда нравилось его слушать — Агил знал много всего и об обычных зверях, и об аномальных монстрах, и даже о демонах. Он рассказал ей много интересного о Донной Птахе — существе, появившемся из ниоткуда, но очень привязавшемся к Норе.
— Откуда ты столько всего знаешь? — спросила она у своего наставника.
— Я люблю читать, — с некоторым смущением признался Агил. — У нас в гильдии библиотека не очень большая, но большинство охотников пренебрегают даже ею…
— Библиотека? — с некоторой озадаченностью переспросила Нора.
Она слышала о таком — место, где хранятся книги, которые может прийти и читать любой. Отец научил её грамоте, но за всю жизнь она видела максимум дюжину книг — то, что было в распоряжении её племени.
— И в книгах пишут о том, как охотиться на монстров?
— В основном, об их повадках, — охотно ответил Лесет. — А как воспользоваться ими в целях успешной охоты — каждый придумывает сам.
— А я могу пойти в библиотеку и посмотреть книги? — спросила она.
— Конечно. Я покажу тебе, где это, когда вернемся в Грэйсэнд.
Они вернулись на место, где им встретилась первая бджа. С помощью ножа Агил попытался разжать её челюсть и освободить рукав куртки, но это удалось ему не сразу. Нора почувствовала жар в поцарапанной руке и снова сняла куртку, чтобы проверить себя. Она была почти уверена, что ни одна из мелких ранок не является укусом, но по коже расползалась краснота — инфекция, должно быть, всё-таки попала. Она ещё раз, более тщательно, обработала раны настойкой цагцы, но вряд ли этого окажется достаточно. В городе надо будет приложить горячий компресс.
