Впереди и впрямь ясно виднелись стены Изумрудного Города, и Королева Полевых Мышей, до сих пор бывшая им верным проводником, подошла в последний раз — попрощаться.
— Мы очень благодарны Вашему Величеству за помощь, — сказал Железный Дровосек, низко кланяясь прелестной мышке.
— Я всегда рада услужить друзьям, — ответила Королева и, не теряя времени даром, устремилась в обратный путь — домой.
Ворота Изумрудного Города охраняли две стражницы из числа повстанцев. При виде путешественников они вынули из причёсок вязальные спицы и пригрозили проткнуть ими первого, кто подойдёт ближе.
Железного Дровосека это ничуть не испугало.
— В худшем случае они поцарапают никелировку, — сказал он. — Но до «худшего случая» дело не дойдёт, напугать этих горе-солдат ничего не стоит. Все смело за мной!
И, широко размахивая топором, он двинулся к воротам, за ним без колебаний последовали остальные.
Девицы этого никак не ожидали, они ужасно испугались сверкающего топора и с визгом бросились бежать в город. А наши путешественники беспрепятственно вошли в ворота и зашагали по широкой, мощённой зелёным мрамором улице к Королевскому Дворцу.
— Этак мы и оглянуться не успеем, как вновь увидим Ваше Величество на троне, — смеялся Железный Дровосек, лёгкая победа над стражей его сильно развеселила.
— Спасибо, друг Ник, — растрогано сказал Страшила, — разве кто устоит перед твоим добрым сердцем и острым топором!
В открытые двери домов было видно, что происходит внутри: мужчины мели полы и мыли посуду, а женщины сидели без всякого дела, весело болтая.
— Что тут у вас случилось? — спросил Страшила у какого-то очень грустного мужчины с растрёпанной бородой и в переднике, катившего по тротуару детскую коляску.
— Случилась революция, Ваше Величество, да Вы, наверное, и сами об этом слышали, — ответил мужчина. — С тех пор как Вы нас покинули, женщины чего только не выделывают! Я рад, что Вы решили вернуться и восстановить порядок, а то в домашних хлопотах да в заботах о детях мужская половина населения совсем выбилась из сил.
— Гм! — задумчиво произнёс Страшила. — Если домашняя работа так тяжела, как ты говоришь, как же женщины с ней справляются?
— Право, не знаю, — отвечал прохожий с глубоким вздохом. — У них, похоже, нервы чугунные и сил невпроворот.
Так они шли по улице, и никто им не препятствовал. Несколько женщин, правда, прервали ненадолго свою болтовню и хихиканье, чтобы разглядеть получше наших друзей, но и только. Встречавшиеся им на пути девицы из Армии повстанцев не выражали ни удивления, ни беспокойства, а вежливо уступали дорогу.
Страшилу это обстоятельство сильно озадачило.
— Боюсь, мы с вами направляемся прямым ходом в ловушку, — забеспокоился он.
— Чепуха! — разуверил его Ник-Дровосек. — Глупые девчонки просто перетрусили.
Однако Страшила покачал головой с большим сомнением, и Тип к нему присоединился:
— Что-то уж слишком легко у нас всё получается. Того и жди беды.
— Вот я и жду, — ответил Его Величество.
Так, никем не остановленные, они дошли до королевского дворца, поднялись по мраморным ступеням, ещё недавно богато инкрустированным изумрудами, а теперь усеянным дырками, ибо почти все драгоценные камни были безжалостно выковыряны из своих гнёзд. Но даже и тут ни одна из мятежниц не преградила им путь.
Пройдя по извилистым коридорам, Железный Дровосек с товарищами приблизились к тронному залу. Раздвинув зелёные шёлковые занавеси у входа, они увидели перед собой следующую любопытную картину: на сверкающем самоцветами троне сидела Генерал Джинджер, на голове её красовалась запасная корона Страшилы, в руке она держала королевский скипетр. На коленях у девицы стояла огромная банка с карамелью, из которой она то и дело угощалась, как видно, уже вполне освоившись с королевским саном.
Страшила шагнул вперёд прямо к трону. Железный Дровосек встал с ним рядом, опершись на топор, а остальные расположились полукругом чуть сзади.
— Не стыдно тебе сидеть на моём троне? — строго и властно обратился Страшила к самозванке. — Разве ты не знаешь, что ты изменница, а раз изменница, значит, нарушаешь закон?
— Кто трон захватил, тот на нём и сидит, — отвечала Генерал Джинджер, безмятежно посасывая очередную карамельку. — Я, как видишь, на нём сижу, значит, я королева, а все, кто против меня, — изменники, а раз изменники, значит — ты же сам только что сказал! — нарушают закон.
Такой неожиданный поворот обескуражил Страшилу.
— Что ты скажешь на это, дружище Ник? — растерянно спросил он Железного Дровосека.
— Насчёт закона сказать не могу ничего, — ответил тот, — законы, я считаю, не для того пишутся, чтобы мы их понимали, так что не стоит и пытаться.
— Но что же нам делать? — спросил Страшила, как видно, не на шутку перепугавшись.
— Может быть, тебе жениться на Королеве? — предложил Жук-Кувыркун. — Тогда вы сможете править вместе.
Джинджер смерила насекомое свирепым взглядом.
— А почему бы не отправить её домой, к маме? — придумал Тыквоголовый Джек.
Джинджер нахмурилась.
