Российский военный историк А. Панин справедливо отметил, что в результате советских атак на сталинградский коридор, длившихся с 23 августа до конца октября, «прорвать немецкую оборону не удалось, понесенные советскими войсками потери были еще больше, атаки прекратились, когда наступать было уже некому». Эти атаки, в которых в первые дни 500 советским танкам противостояли 50 немецких, а 18 стрелковым дивизиям – шесть немецких мотопехотных батальонов, отвлекали только немецкую авиацию, но никаких частей из самого города немцы для защиты коридора не перебросили, а наоборот, наращивали силы, штурмующие Сталинград. Точно так же провалилось наступление Донского и левого крыла Сталинградского фронта 20–27 октября. При этом уже наступление, начавшееся 18–19 сентября, имело целью окружить основные силы 6-й армии, которые действовали уже в районе Сталинграда. А 20 октября, когда, по уверению Жукова, уже вовсю шла подготовка «Урана», была начата операция по окружению только немецких войск, сражавшихся в самом Сталинграде, ударами Донского фронта на Котлубань и Гумрак и Сталинградского фронта на Ельшанку и Гумрак. Только после того, как это наступление в первые же дни потерпело неудачу (хотя попытки прорвать оборону продолжались до 27 октября), 22 октября была издана директива Ставки о сформировании к 31 октября Юго-Западного фронта, который должен был, в зависимости от обстановки, либо развить успех Донского и Сталинградского фронтов, либо нанести главный удар в новом наступлении. Вот это последнее и называлось операцией «Уран», и этот термин стал использоваться только в ноябре. На беду Жукова, он непосредственно руководил предшествовавшими неудачными наступлениями под Сталинградом, а вот подготовкой и проведением последнего, успешного наступления пришлось заниматься Василевскому. Жукова же отправили координировать операцию «Марс», в ходе которой Сталин рассчитывал на еще большие успехи, чем в Сталинграде, но которая окончилась неудачей. Поэтому Георгий Константинович отнес рождение замысла ноябрьского контрнаступления еще к середине сентября, чтобы таким образом доказать свое авторство плана контрнаступления, а также гениальное предвидение. Хотя вряд ли Жуков мог предвидеть, что в октябре немцев на Дону сменят румыны.
Новый Юго-Западный фронт, призванный сыграть решающую роль в операции «Уран», по рекомендации Жукова возглавил его бывший заместитель на посту начальника Генштаба Ватутин. Директива о создании фронта была издана 22 октября. Очевидно, примерно с этого времени можно говорить о практической подготовке последнего, решающего контрнаступления под Сталинградом.
22 октября, хотя наступление Донского и Сталинградского фронтов еще продолжалось, Ставка решила перенести главный удар из полосы Донского фронта в междуречье Дона и Волги на плацдарм в районе Серафимовича – Клетской, если прорвать оборону немцев в ближайшие дни не удастся. Таким образом, фактически было принято предложение Военного совета Сталинградского фронта о переносе центра наступления на участок, занимаемый румынскими войсками. В это день была издана директива о создании к 31 октября Юго-Западного фронта в составе 21-й армии и заново сформированных 1-й гвардейской и 5-й танковой армий. В случае, если операция «Дон» все-таки приведет к окружению 6-й армии, этот фронт должен был наступать на запад, отодвигая как можно дальше внешнее кольцо окружения. Если же октябрьское наступление окончиться провалом, то в новом наступлении для окружения 6-й армии в ноябре Юго-Западный фронт должен был наносить главный удар.
Жуков писал писателю Василию Соколову 7 января 1964 года: «Для того, чтобы разработать такой крупнейший план контрнаступления, как план контрнаступления трех фронтов в районе Дона – Волги, нужно было исходить не из абстрактных размышлений и материально необоснованной идеи, фантазии, а из конкретных материально-технических расчетов. Кто же мог производить конкретные расчеты сил и средств для проведения такой крупнейшей операции? Конечно, только тот, кто держал в руках эти материальные силы и средства, в данном случае Ставка Верховного Главнокомандования и Генеральный штаб, который являлся на протяжении всей войны рабочим и творческим аппаратом Верховного Главнокомандования, без творческой, инициативной, организаторской деятельности которого не проводилась ни одна операция оперативно-стратегического масштаба…
Первоначально Ставкой планировалось начать операцию 13 ноября, но ввиду неполной готовности фронтов, по просьбе A. M. Василевского контрнаступление Ставкой перенесено на 19 ноября, а Сталинградского фронта на 20 ноября.
