Он был поражён, насколько обычной она выглядела. Он сам не знал, чего ожидал — точнее, совсем не ожидал увидеть сегодня верховного счетовода! Но это была женщина, возможно, чуть младше него, а может, и нет, с открытым лицом, немного грустными глазами. Прямые русые волосы спускались чуть ниже плеч, изысканной причёской она явно не заморачивалась. Простое платье — элегантное, без изысков. Но при всём при этом он не назвал бы её заурядной. Впрочем, он никак не мог сообразить, что же в ней было особенного, кроме того, кем она является.
Арпад занял свободное кресло, изо всех сил стараясь вести себя естественно. Не будет же он робеть и блеять, как идиот, хотя Офли наверняка привыкла к такому поведению окружающих.
— Чем обязан такой чести, госпожа? — спросил он ровным голосом.
Она смотрела ему в глаза, чуть наклонив голову. Серо-зелёные, проницательные, но не буравили, проникая в мозг, а просто наблюдали. Как будто в них застыл бесконечный вопрос. Вот только какой?
— У тебя репутация честного человека, Арпад Фаркаш, но ты им не являешься, — сказала она, и это был не вопрос, но Арпаду почему-то захотелось ответить.
— Смотря кто и что подразумевает под честью, — сказал он. — У меня есть принципы, и я их не предаю. Иногда они не сходятся с традиционной моралью, и тогда я действую на своё усмотрение.
— Вот уж точно, — сказала Офли и едва заметно прищурилась. — На одной чаше весов — жизнь трусливого ребёнка с тёмными задатками. На другой — риск выпустить в город стаю опасных демонов, которые могут убить десятки и сотни людей, нанести разрушения и посеять хаос. И какой выбор делаешь ты?
Арпад почувствовал, как где-то в районе желудка у него что-то зашевелилось — холодное, слизкое, наверное, чёрное…
— Это весы с тремя чашами, а возможно, даже больше, — твёрдо ответил он, ни на секунду не подпуская к себе сомнения. Насколько было бы проще сделать всё по инструкции, как предлагал Агил! Но он бы возненавидел себя после этого.
— Не сердись, — попросила счетовод. — Я не упрекаю тебя, ведь всё закончилось благополучно. Я просто хочу, чтобы ты кое-что понял.
Арпад не ответил, лишь опустил взгляд. Это не было слабостью, а лишь признанием её власти, но когда он снова посмотрел в лицо Офли, она и сама уже смотрела в окно.
— Я навела о тебе справки, Арпад Фаркаш, очень подробные справки. Ты теперь уже трижды погружался в тёмный мир и трижды возвращался. Но знаешь ли ты, чем этот твой раз отличался от предыдущих? Чем страх отличается от других тёмных чувств?
Арпад нахмурился. Ну, чувства себе и чувства. Он никогда не задумывался об этом всерьёз, хотя они с Фирмином, когда напивались, иногда начинали вести философские диспуты, которые заканчивались распитием очередного кувшина вина.
— Твоя злость утихнет, если ты унизишь врага. Твоя печаль уменьшится, если появится новая радость. Но от страха ты избавиться не сможешь никогда. Ты обретёшь иллюзию безопасности, если наденешь броню; ты защитишь свой разум самообманом. Но за ширмой, в глубине, страх останется навсегда. Мы не потому убивали вызвавших рызеду, что их смерть закрыла бы разрыв. А потому что они в любой момент могут вызвать новую.
Арпад собирался уже выругаться самым непристойным образом, но сдержался. Здесь, в этих стенах, перед верховной жрицей бога Олд, похабная брань была бы особо неуместной.
— В поместье Руру теперь живут два наших служителя. Они будут наблюдать за ребёнком, воспитывать в нём храбрость, а когда он подрастёт — его научат контролировать свои импульсы, чтобы он даже случайно не открыл новый разрыв. Впрочем, малыш видел, как монстр умер, и теперь боится не так сильно. К несчастью, он видел тебя, вывалившегося из разрыва и пытавшегося на него напасть. Но ты, даже заляпанный тьмой, видимо, не так страшен, как демон из разрыва.
Арпад старался дышать ровно и ничем себя не выдать. Он ничего этого не помнил, и даже не удосужился расспросить Лесета о подробностях, настолько мучительно это было в тот день.
— Но всё равно у меня появился повод для беспокойства, — продолжила Офли. — Арпад Фаркаш, ты видел темнейший страх из всего, что может существовать в мире. Пусть ты его спрятал в самый дальний угол своего подсознания, но победить его невозможно. И я хочу знать, Арпад Фаркаш, что произойдёт, если этот страх выйдет из-под контроля.
Вот теперь бы и выругаться не грех, вот только достаточно экспрессивных слов не существует.
— Но ведь не каждый способен открыть разрыв, — осторожно заметил Арпад. — Страхи большинства людей так навсегда и остаются всего лишь страхами…
— Возможно, тебе нечего опасаться, кроме периодических кошмаров, — согласилась Офли. — И всё же, ты побывал на тёмной стороне уже трижды, а это мало кому под силу. Твоя душа неподвластна гемофилам. Эти факты приближают тебя к группе риска. Итак, мне нужен ответ: что произойдёт, если ты потеряешь над собой контроль и откроешь разрыв?
— Я влезу туда, — сказал Арпад, глядя в пол. — Грохну демона, вылезу.
