— Ты не можешь погружаться в собственный разрыв — он замкнётся, и ты окажешься в ловушке. Ты можешь убить демона, но даже не в нём проблема, — сказала Офли. — Проблема в разрыве. В Руру он исчез, когда мальчик перестал бояться монстра. Перестанешь ли ты испытывать страх, если убьёшь одного демона из того сонмища, что копошится во тьме? Сможешь ли ты совладать с чувствами, перекрыть разрыв навсегда?
"Нет, — в отчаянии подумал Арпад. — Ведь я даже не помню, на что это похоже…" Он почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он помнил только непроглядную мглу и ещё более тёмные завихрения и сгустки… а подробности ускользали из памяти в тот момент, когда он собирался о них подумать. Что спасло его там, в поместье Руру? Действительно ли он справился с разрывом, и почему об этом не помнит? Почему он бросился на мальчика? Арпад закрыл глаза и тяжело вздохнул.
— Я сделаю, что должен, — глухим голосом сказал он. — Ведь гипотетический риск в будущем — ещё не повод уничтожать меня прямо сейчас?
Он знал правильный ответ. Но он не был трёхлетним ребёнком, а рядом не было какого-нибудь идиота, чтобы спасти его.
Офли как будто прочитала его мысли, и в её власти было озвучить приговор прямо сейчас.
— Не повод, — спокойно сказала она, и Арпад снова встретился с ней взглядом. — Но с этого момента и впредь твои партнёры по охоте должны знать твою особенность. И должны быть чётко проинструктированы о действиях в случае появления разрыва. Борись, пока сможешь. Но знай предел своим возможностям, и поступи правильно. Я назначаю тебе срок пятнадцать минут. Если за это время ты не сможешь справиться с чувствами и закрыть разрыв, они должны разобраться с этим классическим способом.
— Понял, — сухо сказал Арпад, всей душой раскаиваясь в корысти. Неужели он не мог просто обойди поместье Руру стороной? Зачем ему вообще понадобилось отправляться в охотничье турне по окрестностям? Отдыхал бы себе и горя не знал, а теперь это клеймо на всю оставшуюся жизнь…
— Если тебя это утешит хоть немного, — сказала Офли. — Я благодарна тебе, что ты выбрал третью чашу весов. Это избавило меня от необходимости детоубийства.
Она сказала это настолько спокойным и ровным голосом, что Арпад невольно поёжился. Он не верил, просто не мог поверить, что она вот так вот хладнокровно — так же, как все это время разговаривала с ним — произнесла бы свой приговор "трусливому ребёнку с тёмными задатками". Он лишь кивнул, чтобы дать понять, что принял благодарность. Какие слова были бы уместны, он не знал.
— Есть второе дело, которое я хотела бы с тобой обсудить, — сказала Офли и чуть переменила позу, повернувшись на каменном кресле другим боком. Арпад невольно повторил её движение, хотя и не абсолютно симметрично. Это было странно, как будто она владела гипнозом… — Насчёт той девушки, которую ты недавно доставил в Грэйсэнд, Норы Найт.
Арпад удивлённо поднял брови. Если в чём-то он и был уверен, так это в том, что с чудовищем Цеплин все сделал правильно: доставил в протекторат, отказал подкупщику…
— Что насчёт неё? — спросил он.
— Я отсрочила окончательное подведение счетов на полгода, — сообщила Офли. — Нора Найт взяла на себя ответственность за смерть Тои Игараси, но выдвинула требование на взыскание долга с клана Месарош. Я пока затрудняюсь судить однозначно, но если то, что она говорит — правда, это в корне меняет всё, как ты сам понимаешь, и мы не можем это проигнорировать. Нора должна привести свидетельства в пользу своих претензий к клану Месарош. Однако у нас нет оснований судить о её честности, поэтому ей нужен поручитель. Кто-то, кто не отойдет от неё ни на шаг и не позволит ей сбежать.
— Я? — удивленно переспросил Арпад. Обычно поручительство доверяли офицерам протектората, изредка, если речь шла о человекоподобных монстрах, брали охотников. Но он сам никогда не брал на себя такую ответственность, и предложение было, мягко говоря, неожиданным.
Офли кивнула.
— Если придётся иметь дело с гемофилами, ты — идеальный кандидат. Выбор охотников, как ты понимаешь, сейчас не слишком велик. Полгода — максимальный срок, который я могу ей дать, и ей не стоит ждать ни одного лишнего дня, пока не появится кто-то более подходящий на роль поручителя. Но, в любом случае, это твой выбор, ты можешь отказаться. Сразу предупреждаю, гонорар будет стандартный.
Арпад приложил все усилия, чтобы внутренняя борьба не отразилась на лице. Стандартный гонорар — это смешно по сравнению с тем, что он заработал за прошлую неделю и может заработать за следующие несколько. Но, с другой стороны, куда привела его алчность? В тёмный мир, из которого он не сможет полностью вернуться никогда.
— Я должен буду рассказать ей о своём новом… приобретении?
— Нет, Арпад. Ты идёшь не на охоту, а на поиск доказательств. Ты не должен лезть в передряги, если они вдруг случатся на вашем пути. Но если полезешь — то да, предупреди её.
Он медленно кивнул, уже прикидывая, сколько времени у них может занять поиск доказательств, и что они могут сделать, чтобы уложиться в отведённые шесть месяцев.
