Меж тем на краю поля, там, где цветы были редкими и только отвоевывали себе участок земли, копошился маленький зверек с непропорционально огромными круглыми ушами и серой шёрсткой. Зефир бы его даже не заметил, если бы пролетающая мимо некрупная птица не начала резко и на большой скорости снижаться в попытках поймать жертву. Ушастый обнаружил угрозу слишком поздно и в панической попытке спастись, когда хищник был уже прямо над ним, резко дёрнулся в сторону, смяв своим тельцем стебель растущего на особице розового цветка. А дальше практически одновременно произошло сразу несколько событий: острые когти птицы сомкнулись на жертве под ее пронзительный писк, а замятое растение ударилось небольшим бутоном о землю, разбиваясь словно хрусталь. Миг, и место, где это произошло, исчезло в огненном сполохе взрыва, отчего команда замерла на полушаге, благо что подрыв произошел в отдалении.
— Да уж, красиво… — протянул шокированный командир и повернул в сторону, чтобы по дуге обойти эту смертоносную ловушку.
Произошедшее послужило хорошим уроком о том, что расслабляться в Выдохе вообще никогда не стоит. Поэтому даже когда поля розовых цветов давно остались позади, напряженные молодые люди и енот продолжили усиленно зыркать по сторонам, что, в общем-то, дало свои неожиданные результаты.
— Копатели левее, — раздался позади голос Леопольда. — Рискнем?
Взглянув в указанном направлении, Зефир действительно обнаружил вдалеке небольшую группу жуков-копателей, чьи черные панцири виднелись в невысокой траве. Обычно эти особи достигали приблизительно трёхметровой длины и полутораметровой высоты, но по своей природе были неагрессивными и всё свободное время проводили за вскапыванием земли мощными и длинными жвалами в поисках пропитания. Ценились огромные насекомые у людей за особую железу, из которой алхимики делали очень мощные стимуляторы для нервной системы и давали за нее по весу в серебре.
Зефир остановился и начал задумчиво рассматривать примерно дюжину жуков. Оба артефакта, что они недавно нашли, по мнению парня, для продажи не годились. Фигурка — из-за своей бесполезности, а деревянный жезл, наоборот, благодаря своей ценности. Всё-таки эта штука им жизнь спасла, и молодой человек рассчитывал, что еще спасет и не раз. К слову, палка была совсем тусклой, но в пыль не рассыпалась, потому командир очень надеялся, что со временем она восстановит свой заряд и продолжит радовать своей убойной мощью. В общем, если прибавить к перечисленному немного трав для алхимиков, которые группа собрала по пути к замку с посильной помощью Брута, то прибыль с этого похода составляла примерно десяток серебряных и была откровенно мизерной.
— Как охотиться будем? — наконец-то решившись, уточнил он у Леопольда.
— Я привлеку одного арбалетом, а дальше бьем его с двух сторон, — ненадолго задумавшись, предложил чернявый.
— Помнишь же, да? Под жвала ни в коем случае не попадаться.
Дело было в том, что эти жуки могли ими камень перекусывать, не особо напрягаясь, и, конечно же, легкая броня, как и кости молодых людей, такие испытания ну никак не пережили бы. Эту особенность Зефир вычитал в списке, полученном от алхимиков, и ему было откровенно жаль, что там не указали безопасного способа охоты на них.
— Да, — напарник заложил болт в желоб своего небольшого арбалета. — Готов.
— Брут, ты пока постой в сторонке, — повернулся лидер к мохнатому, на что тот кивнул и затем отбежал метров на двадцать, с интересом наблюдая за людьми.
— Начинай, — Зефир закрепил сзади щит, который ему вряд ли поможет с таким противником, и поудобнее перехватил копье.
Снаряд вылетел неожиданно и, преодолев примерно сотню метров, попал куда-то в бок одному из монстров, отчего тот поднял свою уродливую голову и начал озираться.
— Не пробило, — констатировал стрелок и начал закладывать новый болт.
Прицелившись, Леопольд выстрелил и снова попал, правда, опять безрезультатно, в то время как жук обратил внимание на дерзких людишек и, перебирая своими шестью лапами, довольно бодро побежал в их сторону.
— Опять отскочило, как от камня… — растерянно произнес чернявый, переглянувшись с Зефиром.
Только сейчас до парней начало доходить, что, возможно, это была не самая умная идея. С другой стороны, откуда им вообще было знать, что на жуков-копателей охотились, роя яму, из которой тупое насекомое не могло выбраться, пока отряд сверху бил того копьями в сочленения между пластин брони.
— Бежим? — убрав арбалет на пояс, деловито уточнил напарник.
— Нет. Я отвлекаю, а ты попробуй пробить панцирь.
— Добро.
Жук тем временем подбирался все ближе, и лидер отряда вышел встречать его. Скорость у гигантского насекомого была довольно высокой, и, приближаясь к Зефиру, тот и не думал тормозить, а когда до столкновения оставалось буквально несколько метров, молодой человек резко сиганул вбок, пропуская монстра мимо себя. Раздался громкий щелчок смыкающихся жвал, а поднявшийся на ноги юноша стартанул с места, направившись прямиком к противнику, который сейчас довольно неуклюже разворачивался.
