Возражений от командира не последовало, и группа покинула негостеприимный дом, отправляясь дальше на юг. Для безопасного поиска они набрали камней и бродили меж валунов, не подходя ближе, чем на десяток метров, и кидались камешками по любой подозрительной цели. Однако то ли им не везло, то ли монстры попросту не реагировали на такой раздражитель, но к вечеру отряд так и не обнаружил ни одной каменной бошки.
Посовещавшись, парни решили вернуться к Лакомке, а затем двинуться от нее на запад, в сторону Перекрестка. Путь обратно особых неприятностей не доставил, если не считать парочки сражений с монстрами, а хранитель места встретила товарищей неподдельной радостью, выразившейся в довольно милом урчании, во всяком случае, по мнению Зефира. Ночь внутри Лакомки прошла спокойно и даже как-то уютно, а утром команда выдвинулась по намеченному маршруту на запад и примерно к обеду, покинув чащу, вышла обратно на равнину, где им сразу же пришлось укрыться на опушке.
— Злопони, — Леопольд проводил взглядом большой табун, проскакавший мимо и поднявший огромный столб пыли своими копытами.
С такого расстояния и благодаря созданной завесе Зефиру рассмотреть видовую принадлежность монстров было проблематично, а вот чернявый, как обычно, смог различить малейшие детали и сразу же понял, кто перед ними.
— Подождем немного, пока они не уберутся с пути, — предложил командир, так как встречаться в открытом поле с как минимум пятьюдесятью быстрыми и очень агрессивными тварями желания у него не было.
К слову, злопони были именно той причиной, почему в Выдохе никто не пользовался лошадьми. Так, эти монстры были когда-то конями, которые уменьшились в размере, отрастили себе знатные и зубастые пасти и терроризировали мелкую живность по типу паукомяков, а когда собирались в группы, то могли и на медвежуть напасть. Не факт, конечно, что победили бы, но в том-то и была вся заковырка — чем больше в табуне монстров, тем неадекватнее они себя вели.
Не брезговали твари и человечиной, а растоптать и загрызть подвернувшихся неудачников было милым делом. Во всяком случае, именно такие истории рассказывали искатели в таверне, а Зефиру не было смысла в этом сомневаться, отчего он и решил проявить осторожность и дождаться, когда эти парнокопытные отморозки проскачут мимо.
Возвращаясь к вопросу нормальных лошадей в Выдохе, то почему-то они совсем плохо переносили искажение и практически сразу же мутировали в этих милых пони. Конечно, отсрочить это можно было Пропуском, но у искателей не всегда хватало денег на такой артефакт даже для себя, а тут еще и на коня тратиться. Вот и получалось, что в Выдохе практически все ходили пешком. К тому же после качественного улучшения ядром и косточками скорость Леопольда и в особенности Зефира не особо-то уступала четвероногому транспорту.
Тем временем чудовища ускакали дальше, а группа двинулась вперед, преодолевая километр за километром. И вскоре равнина опять превратилась в небольшие холмы, а невдалеке начал раздаваться необычный шум. Он был действительно странный — как будто кто-то что-то усиленно щелкал под чье-то злое шипение. Парни остановились и переглянулись. Метрах в пятидесяти от них был подъем на широкий холм, из-за которого увидеть источник диковинных звуков не получалось, поэтому Зефир, пригнувшись, проговорил едва слышно:
— Давайте очень тихо и ползком наверх.
Через пару минут группа расположилась, лежа в ряд на вершине холма, рядом с резким обрывом, и наблюдала довольно интересную картину: в низине находилось приличных размеров поле, поросшее разнотравьем и невысокими цветами с розовыми шарообразными бутонами на зеленом стебле, которые компактно кучковались куда ни кинь взгляд. Посредине этого поля стояло большое нагромождение отвесных гигантских булыжников с чем-то вроде глубокой выемки наверху, где сейчас схоронились две знакомые девицы с пепельными волосами, спасающиеся на высоте от трех десятков крокозмей, а странный звук издавал хлыст длинноволосой фигуристой красотки, что, высунувшись из своего укрытия, с остервенением лупила им по пятерке вставших на задние лапы и шипящих монстров, пытавшихся вскарабкаться по отвесной стене.
В принципе, насколько мог судить Зефир, чудовища даже без «помощи» со стороны хлыста не могли ни за что уцепиться и подняться наверх и только подставляли свои морды под удары разошедшейся девушки. Наверное, она это даже понимала и просто вымещала гнев из-за безвыходной ситуации, в которой оказались девицы.
— Видимо, мы помогаем? — полуутвердительно спросил Леопольд шепотом, зная о том, какой отупляющий эффект оказывает одна из этих красоток на их молодого командира.
— Ага, — Зефир снова засмотрелся на изгибы тела воительницы, а потом затряс головой. — Но только так, чтобы самим не подставиться.
— И что ты предлагаешь? — скептически посмотрел на товарища Леопольд. — Их там три десятка и все плюются смертельным ядом. Кстати, странно, что до сих пор не плюнули еще.
