Город проснулся. Он гудел, он пел, он танцевал, он взрывался еще несмелыми шутихами в небесах, он звучал танцевальными мелодиями на площадях, он сотнями масок заглядывал в лицо Вик. Он был пестрым, нахальным, громким и полным жизни. Неслись с хохотом в масках шутов и двуцветных костюмах парни, задирая молоденьких нерисс и подшучивая над солидными матронами. Орали с проезжающих, украшенных лентами паромобилей двусмысленные комплименты уже нетрезвые леры, кидая в толпы прогуливающихся то цветы, а то и звонкие кругляши монет. Кружились в воздухе конфетти и спиральки бумажных гирлянд. Где-то натужно снова и снова подавал сигнал паровик, дорогу которому преградила праздничная процессия. Смех, музыка, крики и перебор гитар доносились откуда-то с канала.
Дейл, шедший сбоку и чуть впереди Вик, качнул головой в сторону.
– В Дельте сейчас интереснее. Хотите туда? Там можно прокатиться на лодке по каналам под серенаду.
– Вы споете?
Вик хотела только одного – добраться до гостиницы и поспать, если это вообще возможно в таком гаме. Кошачий концерт, а не современный степенный город! Сумасшествие какое-то! Надо было выбирать Даду и умирать там от скуки, а не пытаться выспаться тут, в Аквилите.
Дейл рассмеялся:
– Почему бы и нет?
Вик повернулась к нему, внимательно всматриваясь, – точно паяц какой-то! Мало того что бросил расследование, так еще и ухлестывает неприкрыто!
Мимо промчался парень в шутовском колпаке с колокольчиками и костюме-мипарти. Он, воспользовавшись тем, что Вик отвлеклась на Дейла, мимоходом поцеловал ее в щеку и помчался дальше. Впрочем, далеко он не убежал. Вик не стала разряжать в напавшего свой механит, ей хватило и собственного зонтика-трости, с которым она никогда не расставалась. Небольно, но весьма ощутимо нахал получил по спине, охнул и был таков, скрывшись в многочисленной толпе, из которой Вик и Дейл в своих простых одеждах сильно выбивались. Фиксаторы гогглов, которые Вик надела обратно поверх шляпки с короткими полями, щелкнули, делая снимок напавшего. Вик не была мстительной, она была справедливой.
– Он вправе, – заметил Дейл. – Карнавал же…
Вик дернула плечом и тут же пожалела об этом – рана ответила проснувшейся болью.
– Простите, таким вольностям даже карнавал не оправдание.
– Вы слишком серьезны, Ренар.
– А вы слишком легкомысленны, хотя чаще всего эту черту приписывают нам, девушкам.
Она оглянулась. Полицейских мундиров в веселящейся толпе почти не было. Даже жалобу на хулигана подать некому. Только в ясном сейчас небе скользили, закрывая звезды, темные рыбины-дирижабли со знаком полиции на полужестких корпусах и моторных гондолах.
– Должен же кто-то быть легкомысленным рядом с вами, Ренар, – вкрадчиво сказал Дейл, неожиданно предлагая ей свою руку. – Обопритесь, тогда вас не будут задирать.
Вик в ответ лишь гордо выпрямилась и вновь зашагала по тротуару. Она сама в состоянии за себя постоять.
Людей на улочках Аквилиты становилось все больше и больше, скоро не протолкнуться будет. И как они тут обеспечивают защиту горожан? Ведь малейшая паника, и… Последствия трудно предсказать – толпа неуправляема.
Дейл делано вздохнул и устремился за Вик.
– Ренар, я не настолько безголовый, как вам кажется…
– Вы бросили расследование, – напомнила она.
– Потому что все, что нужно, я уже осмотрел. Я же говорил уже, остальное сделают мои люди. Это называется «правильное планирование и делегирование».
– Вы не вернулись на службу.
– Потому что сегодня я не на службе. Я лишь показался пред светлые очи начальству и по горячим следам взялся за расследование дела, которое и так утром упадет на меня… Рена-а-ар, будьте снисходительнее ко мне!
Вик не удержалась от шпильки:
– Дейл, вы уверены, что правильно держите путь? Мне кажется, что «Королевский рыцарь» немного в другой стороне.
– Я коренной аквилитец! Я не могу заплутать в улочках! Я лишь хочу показать вам площадь Танцующих струй. Там сейчас очень красиво. И это по дороге в гостиницу, слово чести!
Он отвесил почти шутовской поклон, прижимая правую ладонь к груди, к тому месту, где находится сердце.
– Паяц… – вновь не выдержала Вик.
Дейл как ни в чем не бывало продолжил:
– Вы же любите танцевать?
– К чему это?
Кажется, он сегодня решил достать ее во что бы то ни стало.
– К тому, что один тур танца на площади Танцующих струй – обязательный пункт любого посетившего Вечный карнавал в Аквилите. Вы влюбитесь в этот город раз и навсегда!
– В этот сумасшедший город? Увольте. Никогда и ни за что.
– Вы слишком предубеждены против Аквилиты.
– Скажете, что для этого нет оснований?
Дейл впервые, кажется, стал серьезным. Он твердо сказал:
– Чума была бедствием, которое пять веков назад не могли остановить иным путем.
Точно. Коренной аквилитец, уверенный в правоте предков.
Вик продолжила за него:
– Иным путем. За ночь возвести стены вокруг кварталов, где живут не только больные, но и здоровые.
– Они уже были заражены.
– Может, да, а может, и нет.
– Это…
Вик перебила его:
