На последнем слове девки дружно прыснули, а в лицо зазимского воеводы, ни разу не дрогнувшего ни в одном бою с куда более страшными противниками, бросилась предательская краска. Сделав над собой видимое усилие, он снова поклонился.
– Будет вам хаяться, славницы. Смените гнев на милость. Не величайте незваным гостем, кликайте дружкою.
Хорт сделал знак, и тут же из воза подоспели его нагруженные свертками спутники. По следующему мановению руки своего предводителя они стали одаривать девушек пряниками и орехами. Принявши подношение, те в ожидании устремили взгляды на Векшу, как на зачинщицу и главную корительницу.
Чернавка презрительно повела тонкой бровью:
Взрыв хохота теперь сотряс не только участников перебранки, но и всех зрителей. Из-за спины девушки послышался дружный хор:
Хорт лишь усмехнулся:
Сказав последние слова, он вдруг так красноречиво подмигнул Векше, что тут уж ей самой пришлось покраснеть до ушей. Зазимец пошарил за пазухой и выудил увесистый кошель.
– Держите, славницы, на шильце, на мыльце, на алые румяна, на белые белила. – Воевода принялся осыпать девушек сребрениками, и лишь одна Векша осталась равнодушна к щедротам гостя.
Она продолжала буравить его строгими блестящими глазами, и трудно было сказать, где для нее кончалась игра и начиналась действительность. Хорт встретил ее взор и вдруг стал теряться. Кажется, он на миг позабыл, что вокруг гудела оживленная толпа, забыл, что приехал за невестой для своего княжича, забыл, что их перепалка происходит не взаправду. Прикосновение спутника, забравшего опустевший мешок, вывело молодого воеводу из наваждения, в которое его затягивало, словно мушку в мед. Стоило взгляду Хорта проясниться и оставить глаза Векши, как та тоже вновь обрела утерянную было способность мыслить и, будто стараясь оправдаться за едва не совершенную оплошность, с удвоенным жаром запела:
На последних словах Векша в сердцах притопнула ногой и вызывающе сложила руки на груди. Легкий румянец оставил скулы Хорта. Несколько мгновений он пронзительно смотрел на Векшу, и девушка впервые по-настоящему испугалась. Должно быть, ее выходка зашла чересчур далеко. Но после недолгой заминки, рассудив про себя что-то, воевода сузил глаза:
– Вот тебе от непригожа молодца. – Он вдруг снял с пальца перстень и, схватив ладонь ошеломленной чернавки, впечатал в нее кольцо. – Дороже него лишь мой меч, да тебе он без надобности, славница.
Раздались одобрительные возгласы и хохот зевак. Растерявшаяся Векша, обомлевши, взирала на зазимца, а ее подруги, обрадованные возможности завершить мытарства гостей, грянули:
