Королева встретила меня в тронном зале. С ней небольшая свита, по углам жмутся аристократы Соединенного Королевства, перешептываются, наемники у стен держат копья и оглаживают рукоятки мечей, покачивают топорами. Еще один минус в это королевство. Наемное войско куда как более подготовлено, чем то, которое родное тут. Эти вдвоем способны разогнать тот наряд городской стражи, что у ворот города дежурит.
– Ой, сыночка! – распустила объятия королева. – Вернулся!
Снова липкий леденец, который я начал сосать, подавляя отвращение. Графа Урия тут не было, лишь граф Лург и графиня Нака, эти не страшны. При них такой спектакль очень полезен, я бы даже сказал. Можно потерпеть даже вкус леденца.
Ой, а не стоит все же ничего брать из рук королевы. Ой, все же не стоит. Намешать в леденец мышьяку, и все, привет. Или еще какой-то гадости, история ядов и отравлений на моей родной Земле насчитывает пару тысячелетий уж точно.
Ну, да раз уж взял, так надо докушивать. Просимулировать больной зуб, что ли? Зуб болит, сладкое нельзя… Нет, лучше не стоит. Лечение больного зуба средневековыми методами само по себе способно свести в могилу не хуже мышьяка или цикуты[20].
– Ваше величество! – раздалось от дверей. – К вам граф Гортен!
Дальше я уже не слушал, все пошло по накатанной. Граф Гортен объявил, что штат слуг увеличен вдвое, что кого-то там уже порют каждый день, и жизнь в замке налаживается, оказывается. Но вот надо бы еще немного денег… Совсем чуть-чуть! И тогда все сразу станет хорошо.
Королева скупо приказала графу Лургу выдать графу Гортену все, чего тому не хватает. Толстяк скривился, но не подчиниться не посмел, отозвал в сторону, стал о чем-то беседовать. Наверное, выясняет, как бы ему в плюсе остаться?
И дальше как по накатанной, дворяне, крестьяне, горожане… Интересно, на охоту нашу кто-нибудь жаловаться придет?
– Граф Лиордан, посол Неделимой Империи! Барон Нават, помощник посла!
О, вот это уже интереснее!
– Ваше величество! Ваше высочество! – поклонился граф. Старый на вид человек двигался и разговаривал совершенно легко, свободно шагал, свободно сгибался в поясе, свободно подошел и приложился к пухлой ручке королевы, сделал какой-то дежурный комплимент графине Нака, от чего та чуть не растаяла, кажется, даже графу Лургу подмигнул. Неужто и у них общие дела какие-то есть?
На его фоне чуть терялся барон Нават, пышно одетый, побритый и подстриженный. И когда успел-то только? Наверное, в его сутках больше, чем двадцать четыре часа. Стоял, смотрел по сторонам, вежливо улыбался знакомым, которых у него тут оказалось удивительно много.
– Что привело тебя к нам, граф Лиордан? – важно вопросила королева.
– О, ничего серьезного, ваше величество! – еще раз поклонился граф Лиордан. – Я всего лишь пришел засвидетельствовать свое почтение к трону Соединенного Королевства, а заодно и представить ко двору моего племянника, барона Навата. Скромно надеюсь, что в будущем он заменит меня на почетной должности посла в Соединенном Королевстве Ильрони и Альрони…
Представили, поклонились, поцеловали ручку. Я уж думал, что сейчас барону сладких леденцов достанется, да обошлось, повезло ему. Да и он не дурак, предпочел быстро затеряться в толпе придворных, лишний раз перед королевой не отсвечивать.
Очередной бал. Запиликал оркестр, кавалеры и дамы начали свое бесконечное скольжение то к друг другу, то от друг друга. Посидел я из вежливости какое-то время, а потом, сославшись на плохое самочувствие, покинул это сборище. Достали уже, сил нет. Хоть бы музыку включали получше, поживее. А эти вопли кошачьи…
В комнатах у себя вспомнил важную мысль, которую чуть не забыл.
– Росинант, сколько у меня слуг?
– Три руки и еще три пальца, ваше высочество.
Восемнадцать человек.
– Это лично мои слуги?
– Да, ваше высочество. Есть еще прачки, стиральщицы…
«Подмывальщицы!» – подумал я.
– …глажки, рукодельницы, повара… Но вот прачки у вас две свои, личные. А повара нет, мы из королевской кухни носим сами. Еще две руки и двое рабов.
– Так, сейчас собери всех вместе в коридоре, и побыстрее!
– Ваше высочество, могу ли я взять с собой пару стражников?
– О, даже так? Конечно, сейчас… – Я выглянул из комнаты. – Так, троица в доспехах. Вот это старший над слугами, Росинант его зовут.
Ухмылки стражников показали мне, что прошлое имя Росинанта для них секретом не было.
– Помогите ему вежливо собрать всех людей, на которых он вам укажет. Приказ понятен? Исполнять! И чтобы быстро! – крикнул я уже в спины удаляющимся стражникам, которые чуть ли не подталкивали Росинанта вперед.
