Затем она понаблюдала за действиями атлантов, достраивающих стену вспомогательной линии оборонительных укреплений в обе стороны от башенки и, с выражением скуки на лице, продефилировала обратно к первой башенке, всем своим видом показывая, что она здесь прогуливается просто, чтобы убить время в ожидании своего начальника.
— Ипхотэп, — негромко произнесла Чия, — а ведь эта женщина гуляет здесь не просто так. Я по её ауре вижу. Она внимательно рассматривает конфигурацию укреплений, обращая внимание на каждую мелочь!
— Да, я вижу, — подтвердил сотник. — Она старается всё запомнить. Её мозг усиленно работает.
Марсианка в комбинезоне неторопливо поднялась на первую башенку и осталась там. Время от времени она прохаживалась по верху башни, любуясь живописными пейзажами окрестных гор, башнями крепости и зеленеющей равниной перед недостроенной линией обороны.
Через полчаса из ворот крепости вышел офицер-марсианин в сопровождении воина с белыми перьями и эскорта из четырёх бойцов. Они чинно прошествовали к башенке. Затем марсианин и воин с плюмажем взошли на башню, где после нескольких фраз распрощались. Офицер и женщина по приставной лестнице спустились с внешней стороны башни вниз, прошли к бронетранспортёру и скрылись в открытой двери железного монстра. Взревел двигатель.
— Эх, чувствую, сейчас они будут говорить о чём-то важном! — вполголоса произнесла Чия. — Послушать бы. Но боюсь, мы не угонимся за этой железной повозкой, — со вздохом закончила она.
— Ну, это не проблема! — ответил Ипхотэп.
Он окинул взглядом лес в низине и просеку, по которой приехал бронетранспортер, затем закрыл глаза и сделал руками жест, как будто переламывал тонкий прутик. Чия астральным зрением видела, как высокая пальма переломилась у основания и рухнула поперёк просеки.
— Теперь они далеко не уедут! — хитро усмехнулся сотник. — Пошли!
Ипхотэп и Чия соблюдая меры предосторожности аккуратно спустились с холма. Невдалеке они слышали звук удаляющегося железного монстра.
— Ну, что скажешь, Эльза? — спросил марсианин в чёрной униформе с погонами подполковника бронетанковых войск.
— Да что тут скажешь, — отозвалась женщина в комбинезоне со знаками отличия унтер-офицера. — Оборона у них ни к чёрту! Прости меня, Господи! — она перекрестилась.
Вдруг механик-водитель воскликнул:
— Как тут пальма оказалась? Час назад ехали, ничего не было!
Бронетранспортёр затормозил. Двое марсиан в чёрных комбинезонах, прихватив автоматы, вылезли из машины, чтобы осмотреть местность. Через несколько минут снаружи донеслось:
— Всё чисто! Можно стравливать лебёдку!
Наружу вылез ещё один солдат с оружием. Двигатель заурчал на малых оборотах.
— Так что скажешь, Эльза? — повторил вопрос подполковник.
Марсианка взглянула на него и улыбнулась:
— Оборона у них никуда не годится! Первый рубеж не достроен. В некоторых местах стена всего два метра высотой. Такую стену можно перелезть даже без верёвки. Башенки высотой метра четыре, камень пористый, непрочный. Кладут абы как, по профилю не подгоняют!
— Так ведь торопятся. Некогда подгонять и шлифовать! — сделал ремарку подполковник.
— Никакого цемента или хоть какого-нибудь раствора нет. Всё держится на соплях. А поскольку атланты из СоМА* любят метать разноцветные шарики, то полагаю, первая стена долго не продержится! — подытожила женщина.
— Верно, Эльза. Шары, конечно, не снаряды 88-го калибра, но тоже хороши! — согласился подполковник.
— Эх, сюда бы десяток моих «барсов», и через час от этой крепости ничего бы не осталось! — улыбнулась марсианка.
— Это точно, госпожа подполковник. «Барсы» сравняли бы тут всё с землёй, точнее со скалами! — серьёзно произнёс мужчина.
— Ладно, Герман, оставим пока это. Что ты выяснил в крепости?
— Продовольствием они обеспечены на несколько месяцев. Вода в избытке.
— Да, я видела ручей, вытекающий из-под стены.
— Крепость защищают шестнадцать батальонов, но батальоны не полные и частично состоят из новобранцев, которые плохо владеют оружием.
Снаружи слышался шум сдвигаемого дерева и возгласы марсиан, которые руководили работой лебёдки. Обороты двигателя то повышались, то понижались. Бронетранспортёр отъехал немного назад, а потом правее вперед, чтобы под другим углом зацепить пальму.
— Эх, сюда бы мой первый батальон, — вздохнула Эльза. — Я бы от этого «осиного гнезда» камня на камне не оставила!
— Это верно, — согласился Герман. — Но такой приказ вряд ли поступит. Мы обязаны хранить нейтралитет.
— Да, ты прав. Это не наша война!
Через открытый люк три марсианина в солдатской форме влезли внутрь и заняли свои места.
— Путь свободен. Можно ехать, — сказал один из них.
— Ну что же, — молвила Эльза. — Тогда вперёд, в Скалистые Горы!
Взревел двигатель и бронетранспортёр устремился по просеке, вдавливая в мягкий грунт пеньки и мелкие камни, попадающиеся на его пути.
— Надо же, а Эльза с этим Германом вроде бы на нашей стороне! — удивилась Чия.
— Среди марсиан иногда попадаются хорошие особи, — констатировал Ипхотэп. — Ну что, пошли в лагерь? Все сведения, которые были нам нужны, мы теперь знаем.