Чия аккуратно раздвинула ветви кустов. Перед её взором предстала часть холмистой равнины. Редкие деревья и мелкие заросли кустарника сиротливо ютились на фоне каменистого склона, полого поднимающегося к подножию старых гор, где между тёмными глыбами обломков скал во впадинах и расщелинах зеленели островки чахлой травы.
У подножия гор находилась главная крепость ордена Путь к свободе, окружённая прочной каменной стеной с шестью мощными зубчатыми башнями. За стеной виднелись ещё три высокие башни, близко стоящие друг к другу и соединённые между собой каменными мостами, их задние стены упирались в скалы, а крыши, крытые листовой медью, тускло поблёскивали в лучах полуденного Солнца.
По центру крепостной стены между двумя широкими башнями находились массивные деревянные ворота, обшитые листами меди. Справа от ворот метрах в двухстах у основания стены чернело низкое полуовальное окно, закрытое толстой решеткой, из-под которой вытекал ручей и, причудливо изгибаясь между обросшими мхом валунами, бежал вниз по равнине, орошая своими водами несколько низкорослых пальм.
Ворота были открыты. Из них выходили атланты с молотами, кирками, досками и другим строительным материалом. Также время от времени из ворот на низких тележках вывозили большие прямоугольные каменные блоки.
Примерно в трёхстах метрах перед стеной крепости возвышалась вспомогательная линия укреплений, состоящая из низкой каменной стены и невысоких башенок. Отдельные участки этого рубежа обороны были ещё не закончены, там виднелись строительные леса, закрывающие зияющие бреши или недостроенные зубцы башенок.
Между вспомогательной линией обороны и стеной крепости молчаливо возвышались четыре бульдозера с навешанными на них деревянными щитами, обшитыми медными листами.
Разведчики вели наблюдение с высокого каменистого холма, у подножия которого протекал тот самый ручей, вытекающий из решётчатого окна, недалеко от правой стороны крепости.
— Ипхотэп, — Чия тихо окликнула атланта, лежащего рядом с ней на траве, — ну и как тебе главная цитадель секты Путь к свободе?
— Крепость что надо! — тихо ответил сотник. — Стены толстые. Их так просто шарами не пробьёшь!
— А что это за четыре железных чудища?
— Это машины, которые могут выравнивать землю или сгребать камни в кучу. Видишь, у них внизу такие большие ковши, — объяснял Ипхотэп. — Я видел такие машины раньше, в Скалистых Горах. С их помощью марсиане выравнивали площадку рядом со своим городом. А потом по этой площадке маршировали их воины. Учились вместе ходить.
Вдруг умиротворённую тишину тёплого вечера нарушил отдалённый рокот. Этот рокот Чия ни с чем не могла перепутать. Он был уникален и совершенно не гармонировал с окружающей средой. Рокот приближался.
Скребя гусеницами по многочисленным камням, к недостроенной линии обороны подъехал бронетранспортёр с чёрными крестами на бортах. Из бронетранспортёра вылез офицер-марсианин в чёрной униформе и окликнул часового-атланта на стене.
После обмена несколькими фразами с марсианином атлант сказал что-то одному из рабочих, которые укладывали на стену очередной прямоугольный камень. Рабочий кивнул головой, побежал к воротам крепости и скрылся за ними.
Из бронетранспортёра вылез ещё один марсианин в военной форме и подошёл к первому. Что-то в фигуре второго военного показалось Чии странным, и она вызвала способность астрального зрения.
— Вот это да! — удивилась Чия. — А второй марсианин оказывается женщина, — сообщила она Ипхотэпу.
— Сейчас посмотрю повнимательнее, — произнёс сотник и тоже воспользовался вторым зрением.
Через десяток минут из ворот крепости вышел атлант-воин с высокими белыми перьями на бронзовом шлеме в сопровождении четырёх атлантов в полном вооружении. Они подошли к одной из низких башенок строящейся линии обороны. Затем воин с белыми перьями взошёл по ступеням на башню, прокричал приветствие и жестом пригласил марсиан, которые по приставной лестнице взобрались к нему.
После короткого разговора офицер-марсианин и воин с белыми перьями спустились с башни и, сопровождаемые эскортом из четырёх атлантов с круглыми щитами, отправились к воротам крепости. Чия с интересом наблюдала, как атланты специально шли медленно, чтобы низкорослый по меркам Атлантиды офицер-марсианин поспевал за ними.
Второй марсианин, точнее женщина в чёрном комбинезоне осталась на плоской вершине башенки. Она неторопливо прогуливалась по каменным плитам и, выглядывая между зубцами башни, рассматривала строящуюся линию обороны. Затем также неторопливо спустилась с внутренней стороны башенки и медленно пошла вдоль низкой каменной стены с остатками строительных лесов.
Далее, обойдя группу атлантов, поднимающих очередной каменный блок, она как бы для простого ознакомления не торопясь поднялась по каменным ступеням на вторую башенку. Там она тоже некоторое время погуляла, любуясь прекрасным видом, открывающимся с внешней стороны башни, а также мощной стеной крепости, за которой виднелись медные крыши трёх центральных башен.