А волосы — длинные, белые, как свежевыпавший снег. Ни одного пятна, ни капли пепельного или седого. Они ниспадали по плечам и доспехам, струились так, будто двигались даже тогда, когда он оставался неподвижен.
Я чувствовал его, ещё до того как мы вошли. А теперь, стоя напротив, ощущал его присутствие, как жар огня. Он не просто смотрел на нас. Он взвешивал. Измерял. Взглядом, который касался души.
По бокам от него стояли двое.
Доспехи у них были белоснежными, отполированными до зеркального блеска. Без знаков. Без украшений. Полностью закрытые шлемами. Ни одной щели, ни одной черты, за которую можно было бы зацепиться взглядом. Даже рост у них был странный — почти одинаковый, как будто скроены по одному лекалу. И всё же я чувствовал — они живые. Или… были когда-то. Может быть. Длинные мечи на поясах, руки — на эфесах. Стояли, как изваяния. Но я не сомневался, что стоит нам дрогнуть — они будут первыми, кто двинется.
Воздух здесь был тяжелее, чем должен. Как будто не только мы, но и сам камень под ногами знал — в этом зале правит смерть.
Только она — не мертва.
— По собственной воле уже много десятилетий никто не приходил сюда… — произнёс король-лич.
Голос — чистый, спокойный, не грубый, просто мужественный. Если бы меня попросили угадать его возраст, я бы сказал — не больше пятидесяти. Ни хрипа, ни гнили, ни холода — просто голос. Человека.
— Мы были вынуждены последовать за твоим отрядом, — сказал я, стараясь говорить уверенно. Хотя напряжение внутри пульсировало с каждой секундой всё сильнее. Я не хотел это показывать.
— Энергетическое ядро… Да. Знаю, — произнёс правитель.
Он знает, что это? Не просто слышал, а понимает его назначение. Но откуда?
— Зачем оно вам? — дерзко спросила Виктория.
— Так… надо, — спокойно ответил он.
— Но зачем расе из другого мира технологии, которые были… или, возможно, есть в этом? — уточнил я.
— Хм… А так ли "из другого мира"? Мне нужно понять. Ой… прошу прощения. Я даже не представился. Для всех здесь — я "владыка", "правитель", но разрешаю вам звать меня по имени. Давно уже никто не обращался ко мне по имени… Эрик, — сказал он.
— Настоящее имя короля-лича — Эрик?! — невольно усмехнулся я.
— Да, всё настолько просто, парень. А ты?
— Моё имя — Кай. А это Виктория. Позволь один вопрос, Эрик.
— Любопытно. Спрашивай, — кивнул он.
— Я повидал представителей других рас. Видел, как они выглядят, как ведут себя. Но ты… ты другой. И имя — Эрик — звучит, как будто ты из этого мира. Поправь меня, если я ошибаюсь, но тебя обратил прошлый правитель Заль-Мортх? Или ты тоже… отсюда? — спросил я, внимательно за ним наблюдая.
— Сообразительный, — усмехнулся он. — Но не совсем.
Эрик поднялся со своего трона. Шаги его не гремели, а глухо отдавались в камне. Он подошёл почти вплотную.
От него исходила такая мощь, что воздух стал вязким. Дышать рядом с ним — уже испытание. Я чувствовал себя мышью, загнанной в угол, а он… он просто игрался. Наблюдал.
— Что значит "не совсем"? — выдавил я.
— Я действительно из этого мира. Но никто меня не обращал. Я стал таким сам… Когда всё началось, — произнёс он, медленно прохаживаясь вокруг меня.
Что?! Когда всё началось?.. Неужели…
— Сколько тебе лет? — спросил я и сам запнулся.
— Триста… пятьдесят… лет… — протянул он с лёгкой, пугающей улыбкой.
О Боже. Он был там. Он всё видел. Разлом. Порталы. Первую войну. Он…
— Этого не может быть… Как ты стал правителем Заль-Мортх? — я уже чувствовал, как голос предаёт меня.
— Ох… Наверное, в этом мире уже не осталось тех, кто помнит истину. То, как всё было. Как началось. Ты знал, что я не обращаю никого в Заль-Мортх без их согласия? Я имею ввиду тех кто ещё жив. — спросил Эрик.
— Что, прости?! — не сдержалась Виктория.
— Хе-хе, так и думал. Вам рассказывают страшные сказки о нас — отчасти правдивые, отчасти полнейшая чушь. Вся суть бытия стоит на трёх камнях — ложь, истина и власть. И если сочетать их идеально… ты станешь всемогущим. Как я. Но суть не в этом. Мы не забираем тела — мы раскрываем им правду. И знаешь что? Почти все после этого хотят остаться с нами, — сказал он спокойно.
— Все? Неужели не было ни одного отказа? — спросил я.
— Были… — усмехнулся он. — Но они теперь всё равно среди нас. Просто не понимают этого.
Я вспомнил нежить, что встречал. Без разума. Без воли. Без души. Он говорил о них.
— Ты безумец… В чём тогда смысл? — выкрикнул я.
— Безумец?! — рявкнул Эрик и ударил рукой по трону, когда уселся обратно. Камень треснул.
— Ты ведь не думаешь, что мы станем тебя слушать и добровольно встанем под твои знамёна? — выплюнул я.
— Нет. Вы другие. У вас ещё есть цели. Мечты. Но знаешь что… ты сам придёшь ко мне. Придёшь просить, чтобы стать частью моего народа. Когда проголодаешься. Когда иссякнешь. Когда воля твоя будет сломлена! — с каждым словом его голос усиливался. — Я знаю, что среди пленников — твои друзья. И ты увидишь, что я с ними сделаю, если не подчинишься! Ахахахаха!
Он смеялся. Безумно. Или… слишком разумно?
Я не ответил. Не успел. Он уже отдал приказ.
— Отведите их.
Два воина в белых доспехах молча подошли ближе. Шаг — как удар молота.
