Я опустился на одно колено рядом с телом. Один из стражников поселения. Лицо мёртвое, но не спокойное. В глазах застыл страх, губы перекошены в последнем крике. Грудь изодрана когтями, доспехи разорваны, как бумага. Его кровь растеклась по снегу, превращая белый покров в буро-красную кашу. Я не отвёл взгляд.
— Запомните этот момент, — сказал я, не поднимаясь. Голос мой звучал глухо, как будто я говорил из-под земли. — Это не победа. Это выживание. Мы остались живы только потому, что объединились. Только поэтому.
Позади меня стояли все. Молча. Кто-то тяжело дышал, кто-то утирал кровь с лица. Я всё так же смотрел в пустые глаза павшего.
— Мы должны стать сильнее. Маленький отряд хаоса едва не перебил нас. Подумайте, что будет, если в следующий раз против нас будут настоящие воины. Или их станет вдвое больше? Мы проиграем. Все.
Я встал, выпрямился, обернулся к своим.
— Надеюсь, вы поняли, о чём я. В бою мы — не чужие, не одиночки, не представители кланов. Мы — один фронт. Один. Кто бы что ни думал до сражения, и кем бы вы ни стали после — в бою об этом забывают. Или умирают.
Никто не ответил. Только молчание. Только головы, склонённые под грузом мыслей.
Прошла минута, и Велокс, тяжело дыша, подошёл к одному из мёртвых рыцарей хаоса. Он опустился на колено, ухватил шлем и сдёрнул его. Мы услышали резкий вдох и звук шагов — ящер отпрянул назад, будто его ударили.
— Что за…?!
Мы тут же подошли ближе.
Перед нами — человек. Не зверь. Не демон. Не порождение кошмара. Самый обычный человек. Но кровь… его кровь струилась чёрной вязкой лентой по щеке.
— Это… они… — пробормотал я.
Мы сорвали шлемы с остальных. Один за другим. Скели. Фен’Каар. Ур’хаар. Все были разными. Но все — почти обычными представителями своих рас. Почти. Кожа бледнее. Глаза слегка мутные. И чёрная кровь.
— Они выглядели как мы, — тихо сказала Алиса. — Почти. Но… почему?
— То есть, по сути, они такие же, как и мы? — произнёс я, глядя в искажённое лицо одного из них. — Не бездушные твари. Но тогда… почему они напали?
— Не думал, что слухи окажутся правдой, — раздался голос за спиной.
Я обернулся. К нам медленно подходил фен’Каар. Возраст чувствовался в каждом его движении. Голова — массивная, напоминающая бычью, с короткими рогами, но взгляд — волчий, выцветший от времени. Передвигался медленно, осторожно, но в нём чувствовалась сила.
— Тут слишком много крови, старик, — буркнул Велокс, не сразу поняв, кто перед ним. — Не место тебе здесь.
— Эй, ящер! — резко оборвал его один из стражников. — Это глава поселения!
Велокс скрипнул клыками, но ничего не ответил.
— Всё в порядке, — сказал старик. — Если бы не вы, погибло бы вдвое больше. Я благодарен. Мы все благодарны.
Я сделал шаг вперёд.
— Вы сказали — «слухи». О чём речь? — Я указал на труп одного из рыцарей хаоса. — Кто они?
Глава деревни не ответил сразу. Лишь оглядел поле боя, трупы, кровь, затем махнул рукой.
— Стража, уберите тела. А вы… пройдёмте со мной. Холод не располагает к разговору.
Мы переглянулись и кивнули. Дом главы поселения оказался скромным, одноэтажным, но крепким. Дерево добротное, стены утеплены, внутри пахло сушёными травами, горячим чаем и чем-то… древним. Мы вошли в гостиную. Он подал каждому чашку, постелил на кресла и скамьи ткань, чтобы мы не испачкали мебель своей кровью.
— Побыстрее бы, — проворчал Велокс, сжимая плечо. — Кость будто горит.
— Пей. Отвар из наших трав, — сказал старик и протянул ему чашку. — Успокаивает. И помогает телу восстановиться. Многие уже забыли, но не я.
Велокс отпил — и я заметил, как по его лицу прошла лёгкая тень облегчения. Он кивнул.
Глава деревни поставил свою чашку в сторону, встал в центре комнаты, чтобы видеть нас всех сразу. Его взгляд стал тяжёлым, будто он нёс внутри груз, который слишком долго хранил один.
— Вы хотите знать о слухах, — произнёс он. — Хорошо. Но предупреждаю — вам это не понравится…
— Около полугода назад ко мне прилетел ворон. У меня есть друзья на континенте, где находится Разлом. Они часто перевозят ресурсы на корабле между континентами. Так вот, находясь там, они отправили мне послание, — произнёс глава деревни.
В письме говорилось, что кольцо из армий всех народов, окружающих Разлом, чтобы сдерживать воинов хаоса внутри, начало нести серьёзные потери. В рядах хаоса появилась группа — лидеры. Те, кто не только силён, но ещё и умеет мыслить, вести за собой, строить тактику. Они прорвали оборону объединённых войск, и большая группа хаоса вырвалась за пределы, рассыпавшись по чужим землям.
Глава деревни, впрочем, не думал, что им удастся пересечь океан и оказаться так близко к его поселению.
— Думаете, они могли захватить один из портов или кораблей? — уточнил Наир.
— Я думаю, это всего лишь первая волна. Лишь щупальце, ощупывающее берег. На том континенте всё, возможно, куда серьёзнее, — ответил старик.
