Талиан объяснил это просто, скели живут в гармонии с природой, и она благодарит их за это. Звучит как сказка. Но глаза не врут.
Через пару минут я уловил лёгкий треск веток где-то сбоку.
— Стойте, — тихо сказал я.
Повозка резко остановилась. Все сразу уставились на меня.
— В чём дело? — нахмурился Вайт.
— У тебя хороший слух, парень, — кивнул Талиан. — Мы тут не одни.
Из-за деревьев вышли скели. В броне, с луками наперевес, и взглядами, от которых пробегал холодок по спине. Один из них подошёл к Талиану, и они заговорили на своём языке — быстрые, мелодичные фразы, абсолютно непонятные для нас. Обсуждение длилось минут десять. Мы все молчали, напряжённо следя за каждым их движением. Но в итоге — слава богу — луки опустились.
— Веди повозку за ними, — бросил Талиан Айрону. — Они отведут нас туда, куда нужно.
Мы двинулись вперёд, следуя за лучниками всё глубже в лес, пока, наконец, деревья не разошлись, открывая вид на ворота. Настоящие ворота города скели. Великолепные, величественные, украшенные изящными узорами. Наверху стояли стражи с натянутыми тетивами, внимательно следя за каждым нашим шагом.
Когда ворота распахнулись и мы въехали внутрь, у меня чуть не отпала челюсть.
Это было совершенно не похоже на ту деревню скели, которую я как-то видел в рамках учёбы в университете. Тут всё было иначе, дома, архитектура, сама атмосфера — всё пронизано гармонией с природой. Деревья вплетались в постройки, ручьи текли вдоль улиц, пышная зелень тянулась по крышам. И жители… Так много скели. Они бегали по улицам, разговаривали, смеялись — пока не заметили нас.
А потом замерли. Один за другим.
И на нас уставились десятки внимательных, холодных взглядов.
Солдаты скели что-то коротко приказали, и Талиан перевёл.
— Всем выйти из повозки.
Мы послушно выбрались наружу. Лучники тут же сомкнули ряды и повели нас по улице — если это вообще можно было назвать улицей.
Город скели был словно вырезан из самого леса. Никаких прямых линий, никаких кирпичных стен — только гладкие, изогнутые формы, сочетающиеся с живыми деревьями, лианами, кустарниками. Каменные дома были покрыты мхом, но выглядели не заброшенными, а наоборот — ухоженными, словно природа сама заботилась о каждом изгибе. Повсюду тянулись арки, колонны, покрытые витиеватыми резными узорами. Цветущие кусты вплетались в фасады домов, мостики перекидывались через ручьи, журчащие прямо между улиц. Здесь даже воздух казался чище, свежее. Не город, а живая картина.
Мы шли молча, заворожённые. Даже Вайт, всегда угрюмый, не отводил взгляда от местных построек.
— Как будто идёшь по сну, — пробормотал я, больше себе.
Солдаты привели нас к большому зданию в центре — высокая башня, увитая цветущими лозами, с огромными арочными окнами и светлым камнем, из которого, казалось, исходило мягкое сияние. У входа стояли два гвардейца в сверкающих доспехах с гербом в форме древнего дерева. Они смерили нас оценивающим взглядом, но пропустили внутрь.
Внутри было просторно, свет солнца проникал сквозь витражи, окрашивая пол мягкими зелёными и голубыми оттенками. Мы попали в главный зал — по сути, это была местная ратуша, хотя назвать её так язык не поворачивался. Здесь всё было изящно, высокие потолки, своды, тонкие колонны, резные деревянные перила на балконах. В центре — трон из переплетённых корней, украшенный тканью цвета весеннего неба. На нём сидела она.
Королева скели.
Высокая, статная, с длинными светлыми волосами, уложенными в сложную косу. Она о чём-то говорила с советниками — и, судя по её тону, обсуждение было не из простых. Но стоило ей заметить нас, как голос её оборвался.
Она взглянула на нас… и выражение её лица мгновенно изменилось. Недовольство, раздражение — всё это проскользнуло в её взгляде за одно мгновение. Но затем…
Из-за моей спины вышла Эмилия.
Королева замерла. Её глаза расширились. Она вскочила с трона, сделала несколько шагов вперёд… и остановилась.
Они были как отражения друг друга. Те же светлые волосы, тот же изгиб губ, та же форма носа. Только у королевы черты были чуть тоньше, изящнее, а длинные уши с тонкими заострёнными кончиками явно выдавали её расу. Чистокровная скели. Настоящая.
Эмилия дрожала. Её губы подрагивали, глаза наполнились слезами.
— Мама… — выдохнула она и сделала шаг навстречу.
Королева подошла ближе. Встала вплотную. Ни слова.
И тогда Эмилия не выдержала. Заплакала навзрыд, зарывшись лицом в её плечо. Руки королевы тут же сомкнулись вокруг дочери. Словно боялась, что если отпустит — та снова исчезнет.
По щекам королевы тоже покатились слёзы.
Они просто стояли и обнимали друг друга.
Мать и дочь. Долгожданная встреча, о которой они обе мечтали. Мать, что не видела, как растёт её ребёнок. Дочь, что никогда не чувствовала настоящей материнской любви.
Королева сказала что-то на своём языке — звучало это как музыка, но с холодным отголоском власти. Я ничего не понял, но Талиан кивнул и повернулся к нам.
— Королева велела вам пройти вон в то помещение и немного подождать. Поговорим позже.
