— Что?! — я поднялся с места. — Вы серьёзно?! Это ваша благодарность? За то, что мы привели принцессу?
— Я согласен с тобой, — спокойно ответил Талиан. — Но королева сурова в своих решениях. Именно благодаря этому скели до сих пор сильный народ.
Я несколько раз сжал и разжал кулаки. Потом посмотрел Талиану прямо в глаза.
— Поговори с ней. Попроси дать мне шанс. Я вытащил тебя из плена и спас принцессу. Я не позволю, чтобы Вайта просто так убили.
Талиан на мгновение задумался, потом кивнул. Не сказал ни слова, просто ушёл.
Мы с Айроном просидели в комнате несколько часов. Я успел пройти пару кругов, Айрон же, как всегда, был спокойным. Или делал вид. Наконец, дверь открылась — вернулся Талиан.
— Она вызывает вас, — коротко бросил он.
Когда мы вошли в тронный зал, королева уже ждала. Она сделала знак — все, кроме нас троих, покинули зал. Советник молча склонил голову и ушёл последним. Гвардейцы тоже.
Королева встала с трона, и в её движениях не было ни капли неуверенности.
— Я обдумала твоё предложение, Кай, — сказала она, глядя мне прямо в глаза. — И готова его принять. Если ты выполнишь моё поручение — Вайт будет свободен. И ты получишь то, чего желаешь. Но помни — он отнял много жизней скели, пусть и исполнял приказы. И плата за это должна быть соответствующей.
— Мне плевать на трудности, — сказал я, даже не раздумывая. — Я сделаю, что нужно.
Королева кивнула одобрительно и заговорила вновь.
— В полторы недели пути отсюда, на юге, есть лес. Внутри него — древняя пещера. Там протекает ручей, вода которого, как гласят легенды, исцеляет любые болезни. Мой младший брат болен. Если ты принесёшь мне флягу этой воды — я сдержу обещание.
Слишком хорошо звучит, чтобы быть правдой. Я нахмурился.
— И в чём подвох? Почему вы сами не отправили туда кого-нибудь из скели?
Королева прищурилась.
— Это место древнее. Проклятое. Все, кого я отправляла туда, так и не вернулись. Армию я послать не могу — иначе город останется без защиты. И, к тому же… по слухам, пещеру охраняет существо. Никто не смог его одолеть.
Я не стал дослушивать.
— Я согласен.
— Ты пойдёшь один, — произнесла она, и в зале на мгновение повисла гробовая тишина. — Айрон останется здесь.
— Что?! — взорвался Айрон, но королева только подняла ладонь — и он осёкся, скрипнув зубами.
Когда всё было решено, королева жестом велела уходить.
— Талиан расскажет тебе детали.
Мы с Айроном пошли за ним сквозь улицы города. Скели провожали нас взглядами. Некоторые с интересом, некоторые с откровенным презрением. У входа в казарму нас встретила группа воинов. Один из них, крупный, с мощной фигурой и высокомерным лицом, что-то сказал на их языке. Остальные громко рассмеялись.
— Что он сказал? — я прищурился, глядя на Талиана.
— Он сказал… — Талиан медленно перевёл. — Что Федераты — как грудные дети, которые ещё не оторвались от материнской груди, а уже приходят что-то требовать от взрослых.
Я медленно повернулся к тому, кто это ляпнул, и холодно процедил.
— А ты, похоже, считаешь себя взрослым?
— Да я тебя одной левой отправлю в мир иной, — рыкнул он. Ответив на общем языке.
Я даже не моргнул.
— Одной левой ты разве что можешь подтереться, — бросил я ему в ответ, спокойно, но с нажимом. Без грамма страха. Даже наоборот — внутри вспыхнуло что-то вроде странного удовольствия.
Толпа вокруг затихла, а потом почти сразу разразилась хохотом. Скели отреагировал молниеносно — шагнул вперёд, сжал кулаки и процедил.
— Сразимся. Один на один. Только ты и я. Без оружия.
— По рукам, — кивнул я.
— Это глупо, — одновременно произнесли Талиан и Айрон. Первый раздражённо, второй обеспокоенно. Но всё уже решено. Назад дороги нет.
Мы стояли перед зданием казармы, и буквально за пару минут пространство вокруг нас заполнилось скели. Военные, торговцы, стража, даже дети — все сбежались, как будто тут началось представление. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять — вся улица гудит, словно улей. Шум голосов, крики, свисты. Некоторые скели выкрикивали что-то на своём, остальные просто ждали зрелища.
Мой противник, громила — снял перчатки и разжал пальцы. Суставы хрустнули, когда он сжал кулаки. Он принял низкую, устойчивую стойку. Дыхание ровное. Опытен.
Я тоже принял стойку. Руки подняты, ноги чуть согнуты, центр тяжести ближе к пяткам. Сердце билось как барабан, но внутри была только тишина. Чистая концентрация.
Он атаковал первым. Резко, без предупреждения. Правый боковой удар. Я едва успел подставить предплечье — хлынула боль, как будто по кости прошлись молотом. Почти сразу — апперкот снизу. Я отклонился, но не до конца, и кулак чиркнул по челюсти, отправив голову чуть назад.
"Силен, чёрт возьми…" — пронеслось в голове.
Я отступил на шаг, но тут же контратаковал. Ложный замах слева — и прямой правый в солнечное сплетение. Он дернулся, но не отшатнулся. Только хмыкнул, а потом врезал мне по рёбрам. Я скрипнул зубами. Воздух вырвался из лёгких, но я удержался на ногах и ударил по его бедру, затем локтем по ключице.
