— А таких, как этот забирают твои собратья. И жарят на огненных кострах, пока те не раскаются в содеянном.
Я улыбнулся. А у карлика имелось чувство юмора.
Дорога вывела нас в огромную пещеру, где располагалось подземное озеро. Факел стал медленно затухать и окончательно потух. Монах чиркнул камнями — искры посыпались на факел, зародилось пламя, которое тут же потухло. Перекрестившись, мавр собрался повторить попытку, но я перехватил его руку, сделал глубокий вздох.
— Не делай этого! Опасность!
— Хочешь оставить нас в кромешной темноте? — возмутился карлик.
— Не хочу, чтобы мы все отправились к праотцам!
Карлик нахмурился, и приказал:
— Говори!
— Чувствуешь кисловатый запах. Так пахнет углекислый газ, он и тушит факел. Если мы разожжем пламя, может произойти взрыв. Химическая реакция!
Ответом было молчание. Служители ордена явно не понимали, о чем я говорю. И пришлось вновь прибегнуть к военной хитрости.
— Хотел сказать: проклятие. Оно сработает, если мы не потушим свет. Пройти можно только в полной темноте. И нам надо торопиться: концентрация проклятия в этом месте может привести к смерти.
Взгляд карлика сделался задумчивым. Он посмотрел на кресало — взял в руки камень и металлическую пластину, ударил. Искры возникли и тут же исчезли в темноте.
— Ты боишься за свою жизнь, а не за наши, — предположил карлик.
— Да какая разница. Хотите оставаться — оставайтесь! А я поплыл к выходу, — возмутился я и стал быстро раздеваться, чувствуя как ком стал в горле. Из-за скопления углекислого газа в пещере катастрофически не хватало воздуха.
Огненный круг, который нарисовал на пыльной площадке фехтовальщик, стал быстро разрастаться. Пламя темного цвета окрасилось золотом, словно Дьявольское око[1]. Рука стала потной, а сердце ускорило свой ритм. Липо опустил лезвие. Нет смысла в стойке, ожидая противника. Для предстоящей схватки лучше сэкономить силы.
Через минуту из пустоты возникла огромная когтистая лапа, шипастое тело и ужасная кровожадная морда. На лице Липо возникла долгожданная улыбка. Ожидание сражение хуже, чем смертельная рана на поле боя.
— Рад приветствовать тебя, враг! — произнес маэстро заученную фразу.
Демон прорычал:
— Смертный! Прекрасно!
Покинув портал, демон встал на четыре лапы, словно Фарнезский бык[2] и принялся рвать лапами землю. Исход не сулил маэстро ничего хорошего и скорее всего был схож с судьбой Дирки. Но воин избавил себя от дрянных мыслей.
Липо принял позицию «Бык»: направление меча вверх и в сторону, а острие немного кверху в лицо оппонента. Демон взревел и ринулся в атаку!
Бой — лишь мгновение! Выпад –всего лишь удар сердца! Так учили в болонской школе. Основа основ — и неважно кто твой противник человек или верный слуга Сатаны.
Огромная лапа совершила полукруг, а лезвие движение снизу вверх. Обманный маневр, который способен сделать только истинный мастер. Липо оттачивал свое умение долгие двадцать лет, все ради сегодняшнего дня.
Между ними образовалась дальняя дистанция. Два шага и противник будет на расстоянии вытянутой руки. Но маэстро не торопился атаковать. Он знал, что демон уже пробрался в его голову и прикоснулся к его знаниям. А значит надо действовать нестандартно, по-новому.
Липо медленно перешел в стойку «Глупец» — опустил острие и руки вниз, выставив лезвие перед собой. Из такой стойки контратаковать крайне неудобно, потому что открыта грудь и голова фехтовальщика. Возможно, именно это и сбило демона столку. Он стал медленно смещаться вбок. Прижав голову к земле, он тяжело дышал, обжигая человека огненным взглядом. Липо прищурился, и стал медленно поднимать лезвие вверх.
Демон остановился, слегка подался вперед.
Опять смена стойки — на этот раз еще более открытая. Проще было бы откинуть меч и остаться безоружным.
«Ну давай, иди сюда! Посмотрим, кто кого!» — направил мысль своему противнику маэстро.
С огромных клыков капала слюна, хрустели кости — смертная плоть давила на демона, как бы он хотел избавиться от кожи, мышц и костей, освободившись от всего того, что его сковывало, но в материальном мире действовали свои правила. Не став больше медлить, демон атаковал вновь.
Сместившись в сторону, Липо присел на одно колено, прокрутившись на месте. Демон оказался на противоположной стороне и издал грозный рык. Лезвие уткнулось в землю, маэстро уперся о рукоять, медленно встал на ноги. Ладонью левой руки он заслонил рану на боку. Острый коготь потустороннего зверя все-таки добрался до него. Впрочем, у демона обнаружилась рана: верхняя лапа кровоточила густой темной кровью.
— Тебе не справиться со мной, живые мощи!
— Уверен? — поинтересовался маэстро.
— Уверен!
С губ Липо сорвался едва уловимый шепот. Он использовал последний козырь в рукаве. Демон фыркнул, и бесцеремонно полез человеку в голову. Помысли, знания, нити за которые можно дергать, как марионетку. Но на этот раз у него ничего не вышло. Он уперся в защитную стену.
