Барахтаться, извиваться и выкрикивать проклятия — дорога к смерти. Ты лишь теряешь остатки энергии на абсолютно бесполезные действия. Поэтому я уперся руками в мягкое дно, собрал последние остатки сил и оттолкнулся. На секунду моя голова оказалась на поверхности — короткий глоток — и я снова под водой. Но у меня появилось еще как минимум десять секунд жизни.
Но главное — я смог заметить нечто вроде зоба на шее чудовища.
— Твоя душа — моя! — отчетливо различил я рычащий голос.
Услышав такое, хочешь не хочешь, а поверишь в существование потустороннего мира.
Восемь секунд, шесть секунд. Я постепенно начал задыхаться — и конечно мои нервы сдали. Руки пытались найти точку опоры, но лишь погружались в илистое дно. Движения мои стали хаотичными.
Никогда в жизни я не верил в судьбу — наше нынешнее положение это результат действий. Но некая высшая сила решила доказать мне обратное. Пальцы ухватили кусок палки — очень может быть, что это была часть рогатины, которую сломало чудовище.
Выпустив немного воздуха, я расслабил тело. Удивительно — но мой план сработал. Чудовище или как его там — гребанный демон! — ослабил хватку. Сгреб меня лапой и приподнял, вытащив из воды. Втянул морду, принюхался. Сжав палку сильнее — я в слепую нанес хищнику удар — в его Ахиллесову пяту. Хищник взвыл! Оттолкнувшись, я перекувыркнулся и встал на ноги.
А дальше я стал свидетелем невероятного действа: тело чудовища медленно осело, закинул голову назад, замер. Яркий абсолютно белый луч вырвался из его раны и устремился в небеса, распавшись средь облаков на множество различных цветов наподобие радуги.
Огромное тело медленно погрузилось в воду. Тяжело дыша, я взобрался на кочку и опустил голову. Схватка была окончена.
Со стороны леса подул прохладный ветерок. Казалось, что это был знак избавления от ненавистного проклятия. Но я ошибся. Ветер усилился. Послышался протяжный скрип сухостоя, зашевелилась трава, и бугристая поверхность болота ожила.
Завороженно наблюдая за происходящим, я видел, как из топи на поверхность выбираются человеческие тела — нет даже не так, в том кого я освободил, не осталось ничего человека… на поверхность выбирались уродливые существа — разорванные рты, фасеточные глаза как у мух, вместо рук раздвоенные лапы, тело покрыто темными наростами.
Десятки, даже сотни тел, разразились неприятным стрекотанием, а ближайшая марь зашевелилась, словно я пробудил там нечто огромное и ужасное.
Говорят, что болото — это мрак, но мрак, который защищает мир от парникового эффекта и является важной составляющей экосистемы, естественные фильтры воды. Странная мысль пришла в голову внезапно. Но была она какой-то яркой и отчетливой. И благодаря ей пришло страшное осознание — неправильности. Смерть болотной твари принесло не избавление, а стало началом иных, еще более жутких испытаний.
Морганте склонился над телом умирающего мавра. Прочитал отходную молитву, закрыл глаза гиганта. Развязал его пояс веревку с множеством узлов, снял скапулярий, который был надет поверх сутаны, и снял с плеч мертвеца крохотный мешок. Раскрыл его, достал старую ветошь и, размотав её, уставился на кинжал с черным лезвием, нерукотворное творение Божие. Оружие против главного врага самого Сатаны.
Приподняв ладони, Морганте произнес молитву во славу Божия, и спокойно сказал:
— Moranе, отличный пес. Приведет нас к намеченной цели.
Карлик вышел на улицу — в его руках был черный кинжал. Ужасные существа пытались выбраться из заколоченных домов, но двери еще сдерживали их неистовый порыв. Жуткие вопли отразились эхом, наполнив каменные улицы страхом.
Ставня распахнулась — из окна выпало тело. Прямо на мостовую, перекрыв движение Морганте. Женщина в изодранном платье, медленно подняла голову, неестественно вывернутую в сторону. Нежить уставилась на монаха. Выставила вперед костлявые пальцы, застонала. На лице карлика возникло отвращение.
— Убирайся прочь! — прорычал Морганте.
По телу нежити пробежала дрожь, когда кинжал указал на нее, выбрав своей жертвой.
Карлик сделал уверенный шаг вперед. Недовольное рычание стало громче, но женщина отступила, освободив ему путь.
— Так то лучше, — ответил карлик.
Закинув мешок на плечо, он направился вниз по улице, к южным воротам. У него еще было слишком много дел: пробудив зверя, необходимо задать ему цель. В противном случае, мир погрузится в тлен человеческих пороков.
Глава 16. Мор
Извилистый тракт петлял между редкими посадками, вдоль которых тянулись поля и одинокие дома местных жителей. Слегка прихрамывая, Катерина не выдержала и, остановившись, стянулись с ноги правый сапог, затем чулок — на пятке имелись несколько кровавых мозолей.
Спирито покачал головой.
— И как только мужчины это носят! — возмутилась она. — Неудобно и больно. Была бы моя воля, всю жизнь ходила бы в чопинах [1].
— А разве не проще передвигаться босяком? — уточнил дух леса.
