Ужин прошел в молчании. Разговаривать никому не хотелось, да и аппетита не было. Улеглись каждый, завернувшись в свой плащ. Лаэрт и Артур дежурили по очереди. Но ночной холод быстро нашел места на теле, которые не согревал жар костра и принялся пощипывать их ледяными пальцами. Через час неравной борьбы с ним мы сползлись ближе к костру и тесно прижались друг к другу. Бессонную ночь провели сидя, почти не двигаясь, сохраняя под одеялом из меховых плащей драгоценное тепло. Мне это напомнило нашу первую ночевку в горах недалеко от гнезда птицы Рух.
Утром даже завтракать не стали, как только взошло солнце и немного осветило горную дорогу, сразу же отправились в путь, подгоняя лошадей, пытаясь согреться движением.
Скалы, редкие низкорослые деревья, торчащие ветки кустарников, туман и пыль… Пейзаж вокруг не радовал разнообразием.
Следующую ночь было решено провести так же, как первую. Костер еле тлел, мы сидели втроем, плотно прижавшись друг к другу. Молчали в подавленном настроении с ощущением щемящей тоски на сердце. Отчего так? Никто объяснить не мог, но чем выше мы поднимались, тем сильнее хотелось повернуть обратно. Это чувство было совершенно необъяснимым. Дорога в последние дни была спокойна, мы не встречали ни людей, ни животных, даже птицы попадались редко, но чувство опасности нарастало. На меня часто накатывали волны внезапного беспричинного страха.
Ночью, мучаясь от бессонницы, я тревожно вглядывалась за пределы костра. В темноте мерещилось, чье-то присутствие…
Внезапно совершенно явственно снизу со стороны дороги донеслись голоса и стук копыт. Я вскочила на ноги. Следом за мной парни тоже поднялись и растерянно осматривались по сторонам, спросонья не понимая, что случилось. Наконец и они услышали звук приближающихся людей.
— Кто-то едет? В посреди ночи? — спросила я шепотом.
— Странно. В темноте на такой дороге небезопасно, — ответил Лаэрт.
— Нам стоит укрыться? Спрятаться в скалах?
— Уже поздно. Костер так быстро мы не потушим, они совсем рядом.
Лаэрт достал пистолет из кобуры и напряженно всматривался в темноту.
Стук подкованных копыт слышался все ближе, негромко на незнакомом языке переговаривались между собой двое мужчин. Заплакал ребенок. Все это было так близко, будто по дороге буквально мимо нас проезжал дилижанс, груженый пассажирами и багажом. Я даже слышала скрип рессор. А следом будто ехали ещё несколько человек верхом. Цокали копыта по камням, шуршал гравий…
Вот только на дороге никого не было. Вообще. Пусто.
Это было так страшно. От ужаса мое сердце часто и громко застучало, пальцы сделались ледяными, а коленки ватными.
Артур взял меня за руку и крепко сжал ладонь. Лаэрт сделавшийся внезапно очень бледным тихо предупредил: «Только не орите… Пусть проезжают мимо».
Конечно, пусть проезжают. И побыстрее, пока у меня от страха не остановилось сердце.
Нас обдало ледяным холодом, будто внезапно на одну секунду температура воздуха упала до минусовой. А потом голоса и стук копыт стали затихать. Невидимая процессия миновала нас и отправилась дальше. Я повернула голову и вгляделась в уходящую в горы дорогу.
Там были городские ворота! Каменная стена, две смотровые башни, а между ними деревянные ворота! Открытые! Над стеной возвышались городские постройки. А ведь еще буквально секунду назад ничего подобного там не было и в помине!
Нужно срочно туда!
Через несколько секунд ворота закроются и в город будет уже не попасть. Я ощутила непреодолимое желание оказаться за стеной. Настолько сильное, что готова была сорваться с места и бегом мчаться, пока есть такая возможность. Попыталась сделать шаг и почувствовала, как Артур крепко удерживает меня за руку. Лаэрт что-то говорил. Я не слушала. Теряем время! Они не понимают, что мы можем не успеть? Я с раздражением выдернула руку и побежала в сторону города. Ворота закрывались, надо времени оставалось все меньше! Я прибавила ход, благо да них было совсем недалеко.
И успела. Громкий лязгающий звук опускающегося засова заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. За мной стояли запыхавшиеся парни. А за их спинами возвышались запертые на огромный металлический засов городские ворота.
2.
— Где это мы? — я со страхом смотрела на парней.
— В призрачном городе, — со вздохом ответил Лаэрт.
— Но здесь же не было никакого города, — я непонимающе переводила взгляд с одного парня на другого, — Когда дрова для костра искали, все вокруг обошли. Не было никакого города.
— На то он и призрачный. — буркнул Лаэрт. — Угораздило же на ночлег рядом остановиться. Может если днем, то проехали бы мимо? И всё бы обошлось?
— Не обошлось бы, — авторитетно заявил Артур. — Призрачные города не привязаны ни к месту, ни ко времени.
— То-то я смотрю, вроде минуту назад была глухая ночь, а в городе сумерки, будто ранее утро и солнце уже вот-вот взойдет… — я подняла голову и посмотрела в небо. Оно начинало заметно светлеть.
— Да, в призрачных городах всегда сумерки. Вот только никто не знает, рассветные или закатные…
— А ты откуда знаешь? — недоверчиво покосился на Артура Лаэт.
